.

обещал себе расцеловать после боя первого сет-ликейского бандита, которого встретит.

      Впрочем, восторг его был недолгим. Теммианор ещё только шёл на помощь левому флангу, собираясь преградить дорогу лохосу Гефисила, который как раз в эту минуту растоптал бойцов Ликиаса. Вражеский центр уже сломался, но на правом фланге ополченцы не выдержали натиска, начали отступать, а конница увязла в бою с пешими южанами, и, если ополченцы побегут, оно обречена. А главное – на склонах холма и прямо под ним ещё оставались колхидорские силы, самое меньшее, равные по числу ликейским!

      Эриной никогда не претендовал на звание стратега, но даже ему было видно, насколько шатко сейчас положение ликеян, и весёлая улыбка царя его злила.

      Эттерин протянул ему руку и помог встать.

      – Соберись, герой, осталось немного! – подбодрил он и, к удивлению копьеносца, ринулся в бой.

      Со своим длинным мечом он управлялся великолепно. Проворный, как кошка, он бился, держа рукоять обеими руками. Щит его висел на спине – царь не нуждался в щите, пока рядом оставался хоть один из его телохранителей.

      Колхидорцы, отброшенные с вершины в минуту заминки, снова усилили натиск, но ни обойти Эттерина, ни сдвинуть его с места им никак не удавалось. Вокруг государя сплотились и прочие воины, усталые, окровавленные, но полные решимости драться до смерти.

      «Я должен быть с ними», – сказал себе Эриной.

      Однако ноги почему-то сделали шаг не вперёд, а назад.

      «Меня уже половина армии знает как героя Мигарты. Когда станет ясно, что меня нет среди трупов…»

      Ещё один шаг – и снова назад.

      «Я не смогу вернуться в Ликены…»

      Ноги не собирались слушаться головы. Каждый новый шаг давался им всё легче. Эриной осмотрелся. Западный склон холма был чист. Ни души! Никто не увидит – и хорошо, потом они сами придумают, как герой Мигарты нашёл славную смерть и был изрублен на куски, так что его уже невозможно было опознать…

      Куда делась усталость? Эриной бросил меч в ножны, закинул щит за спину и пустился наутёк.

      ***

      Телохранители вовремя заметили, что Эттерин начал задыхаться, и сомкнулись вокруг него, давая ему минуту передышки. Царь был им благодарен, но вместе с тем и раздражён этой заботой. Время ли сейчас отдыхать? Он должен оставаться впереди, вдохновляя солдат своим примером!

      И потом, в голову тотчас полезли ненужные мысли. Учителя всегда говорили ему, что в бою нужно отречься от всего, и он соглашался, и старался достичь этого состояния в долгие часы упражнений, однако так и не преуспел.

      Вот и сейчас, стоило остановиться, само собой подумалось неуместно-возвышенное: «Это путь в вечность».

      Да, именно так он переживал нынешний день – как твёрдый шаг по дороге в вечность. Нынешняя победа составит ему славу, принесёт уважение подданных. Он наконец-то перестанет быть просто сыном Искиромака и запомнится грядущим поколениям под собственным именем.