превратились в выбеленные скелеты, но прежде они успели выстрелить по первым рядам вражеского войска. Айвен сожгла сразу нескольких магов-отступников и теперь вынуждено перешла на обычное оружие, пока энергия не восстановится. Сестры и другие примы не остались в стороне, слаженно атаковав орудия.
Быстрый успех показал, что так или иначе, но Союз Равных вырвет эту победу, как случалось ранее. Жаль у врагов остались еще козыри в рукаве.
Холод сокрушающей волной прошелся по рядам обеих армий, с одинаковым безразличием уничтожая всех. Альтеры погибли первыми, чуть дольше продержались имусы и некросы, примов вышедшая из-под контроля сила оставила напоследок.
Животные, растения и даже почва превращались в прах, хлопьями паривший в воздухе. Айвен давно уже отключила внутреннюю связь, чтобы больше не видеть передаваемые с бесстрастных наблюдательных устройств кадры. Они не несли ничего нового – весь их мир умер. А скоро наступит черед Айвен. Но страха уже не осталось, он исчез вместе с Айлу, последней из рода Арк Хай, если не считать малыша Айко, которого родители успели эвакуировать с Седеса до начала войны.
Осталось только желание дойти до проклятого артефакта и остановить разрушения прежде, чем они перекинутся на Аврору и Трокс, другие обитаемые миры их системы. Сила артефакта разъедала плоть, та вырастала вновь, заполонившие воздух хлопья мешали видеть происходящее вокруг, но Айвен чувствовала, что других выживших нет. Недаром она считалась самой сильной из примов.
Впрочем, казавшийся беспредельным запас тоже можно исчерпать, как и наложенные другими щиты.
Ей нужно не так много: дойти до артефакта и перехватить контроль, и осталось всего несколько шагов. Но каждый давался тяжелее предыдущего. Холод и парившие всюду серые хлопья сковывали движения, тянули к земле, лишали последних крох силы. Наконец, посох с сиявшим в навершие синим камнем показались перед ней. Один из отступников все еще сжимал артефакт в руке. Его голова выглядела живой и испуганно вращала глазами, наблюдая за происходящим, тело ниже груди исчезало, превращаясь в труху.
Ветер загробного мира осыпал Айвен липкими серыми хлопьями, она с досадой стряхнула их с левой руки, только сейчас заметив, что в тлен превратились и ткань мундира, и ее кожа с мышцами, и капли сочащейся крови. Рана быстро затянулась, но теперь разрушались пальцы на правой руке. Айвен попыталась сконцентрироваться на артефакте и защитных заклинаниях, сразу же окутавших кожу золотистой пленкой.
Всего-то пару шагов. Одно усилие, и все закончится. Она попадет туда, где уже ждут родные, и хочется верить, что в царстве Уводящего не так холодно. А пока – нужно сделать два шага, схватить артефакт и…
И останется только холод. Айвен видела, как тлен осыпался на землю, укрыв ее точно снег. Одновременно с этим исчезли останки отступника, и стих ветер. А дальше была только тьма.
***
Посмертие напоминало тяжелый кошмар, от которого нельзя очнуться. Айвен снилось, что она стоит на главной