заклинание его хватило – и последняя капля жизни, ценнейшая энергия, перетекла из Неиригала в надежное хранилище.
Войско ожидало своего предводителя там, где он оставил его, казалось, вечность назад. Но прошло чуть больше недели – какие-то дни отделяли его, уверенного, влюбленного, могущественного Максуда от потерянного, затаившего в самом дальнем уголке души гнев, боль и вину человека.
– Утром выходим на север. – Его голос звучал грозно и уверенно. Нельзя показывать слабость, никому, никогда. Даже самые преданные соратники не должны узнать, что произошло.
– Да, мой господин. – Помощник не спешил выполнить его приказ, а во взгляде он прочитал тоску и…
– Что еще?
– Маленький Дан, он…
– Говори! – Ответ Максуд знал до того, как невысказанная печаль старого вояки облеклась в слова.
– Кормилица ничего не могла сделать, он просто перестал дышать.
Он не позволил горю взять верх. Могло показаться, что это известие никак не тронула его.
– Собери костер. – Он медленно двинулся к шатру. Дагман, какой бы неподходящей не казалась минута, все-таки продолжил.
– Солдаты ропщут, некоторые хотят уйти. Давно не попадались богатые селения. А на севере только пустыня и…
– Я понял тебя. – Как трудно, но нельзя позволить чувствам захлестнуть остатки выдержки. – Мы идем к отшельникам, чтобы получить совет. Я поговорю с мудрецом и заберу свитки. Потом захватим какой-нибудь город и будем отдыхать целый месяц. Объяви это людям. А с недовольными ты и сам знаешь, как поступить.
Случай, чтобы усмирить сомневающихся, не заставил долго ждать. В одну из ночей несколько самых отчаянных бойцов решились на побег. Их поймали и жестоко казнили перед замершими рядами – никто не должен сомневаться в силе своего предводителя и господина!
Два дня войско упрямо двигалось среди сыпучих дюн. Вокруг, сколько хватает глаз, темный, почти черный песок, белые скелеты перекати-поле, светлое насмешливое небо. Все это время Максуд оставался среди солдат – пусть видят, что повелитель силен и спокоен. Он ехал на любимом сером жеребце и думал, думал. «Уничтожить, истребить демонский мир. Чтобы и памяти о нем не осталось». Не важно, сколько времени нужно, чтобы осуществить задуманное – гибель любимых перевернула все. Сокровища, новые земли, господство над миром, новый враг – все стало неважным, скучным, бессмысленным, блеклым, все отступило на второй план.
Злость накапливалась и первыми, кому не повезло столкнуться с ней, стали смелые, но плохо вооруженные воины племени пустынников – добровольная охрана маленького монастыря. Они были преданы отшельникам, которые десятилетиями исцеляли больных и помогали решать споры.
– Пусть умрут легко, – напутствовал Максуд своих людей.
Схватка длилась меньше часа, и исход ее был предсказуем. Он аккуратно обошел мертвые тела, чтобы не запачкать края одежды. Рядом с защитниками лежали несколько монахов, которые отказались пропустить