всё, можно сказать, первыми. Слухи удивительно сильны и живучи, особенно если ещё и скандальны – не поможет ни один волшебный щит (который Дамиан внутри королевства всё равно не догадался поставить). Так что к полудню, когда секретарь-советник Его Величества прислал приглашения явиться во дворец на традиционное собрание перед королевской свадьбой, аристократы пришли все и уже подготовленные. Например, они знали, что крысу-невесту осмотрел придворный маг и тоже подтвердил: да, обычная крыса. Прошёл слух о проклятье. Виновником называли бастарда Дамиана – он же бывший Тёмный Властелин, значит, точно виноват. Во всех грехах разом.
Собрание проводилось по обычаю в тронном зале и, когда Дамиан туда вошёл, его встретили дружным и очень мрачным молчанием. Дамиану это было не впервой (к тому же, он помнил, как превращал всех этих графов и баронов в камни, когда носил Чёрную корону), и он спокойно прошёл к самому возвышению трона, где и остался стоять в гордом одиночестве. Так близко к трону всё равно никто не имел права приближаться, а Дамиан был официально признан чуть ли не соправителем, так что никто бастарда не одёрнул. Но все не спускали с него глаз.
Время шло. Наступившая было тишина разбилась на шепотки и тихий смех. А потом прервалась дружным вздохом изумления: в тронный зал вошла принцесса фей. Её узнали по портретам «Разыскивается», которые щедро развешивали во всех королевствах, её узнали и по венку фиалок на голове, ну и, конечно, по золотой пыльце, которая густо усыпала её сиреневое платье.
Виола прошла к трону и встала рядом с Дамианом, даже не подумав при этом обернуться к аристократам и поприветствовать, как того требовали приличия.
– Что ты здесь делаешь? – прошептал Дамиан, сжав её запястье.
– Понятия не имею, – отозвалась Виола. Стояла она очень прямо и напряжённо. – Ромион написал, чтобы я пришла.
– Брат бы никогда этого не написал, – шепнул Дамиан. – Нас же ищут!
Виола пожала плечами.
– Не знаю, но это определённо был его почерк.
– Ты узнала бы его почерк?
– Конечно, – усмехнулась принцесса. – А ты нет?
Дамиан, не стесняясь, обнял её и шепнул на ухо:
– Какая ты у меня наивная!
Виола только вздохнула с улыбкой.
Заиграли трубы, и на возвышение трона поднялись королевские гвардейцы – они встали за троном; и секретарь Джек-сапожник – он сел за стол в тени трона.
– Кажется, надо было захватить попкорн… – прошептала принцесса фей, глядя на эту церемонию. Происходила она в полнейшей тишине, и всё согласно традициям: гвардейцы, кажется, даже шаги считали, чтобы не дай звёзды лишнего не сделать. – Ах да! – Виола вытащила из рукава свёрток с мармеладом и повернулась к Дамиану. – Будешь?
– Виола, не сейчас, – бросив взгляд на застывшие лица придворных, прошептал Дамиан.
Принцесса пожала плечами.
– А что? Время обеда, между прочим. Ромион как обычно о других не думает. И потом, я просто физически