запахло дымом?
Глаза Марико тревожно забегали. Края окровавленного халата Тиё чернели на глазах. Исчезали от касания осыпавшегося фитиля крошечного фонарика Марико.
Паланкин загорелся.
Ей понадобилась вся ее выдержка, чтобы оставаться тихой и неподвижной.
Ужас давил на нее со всех сторон. Давил на нее, чтобы она приняла окончательное решение.
Если Марико останется тут, то сгорит заживо. Если она выберется из своего укрытия, люди в масках снаружи, несомненно, закончат свою темную работу.
Пламя лизнуло край халата служанки, хватаясь за кимоно Марико, словно щупальца осьминога.
Паника нарастала, и Марико снова пошевелилась, тихо кашляя в плечо.
Пришло время принять решение.
«Как я умру сегодня? От огня или от меча?»
Приближающийся человек остановился совсем близко:
– Паланкин горит.
– Тогда пусть горит. – Высокий мужчина даже не дрогнул. Он и вовсе не смотрел в их сторону.
– Нам нужно уходить, – человек снаружи оглянулся через плечо. – Пока запах крови и паленой плоти не привлек ночных тварей. – Он стоял так близко, что его можно было коснуться. Достаточно близко, чтобы нанести удар, если бы у Марико хватило смелости.
Высокий мужчина кивнул:
– Скоро отправимся. Но не раньше, чем ты убедишься, что девчонка мертва.
Скорбный вой стал громче. Ближе. Окружая их со всех сторон.
Когда человек рядом потянулся к изорванной занавеске, одна из поврежденных опор норимоно раскололась надвое. Сломавшееся дерево ударило его по руке, разбрасывая во все стороны шквал искр.
Отскочив назад, он выругался себе под нос:
– Девчонка все равно что мертва, – мужчина заговорил более решительно, пламя его факела развевалось на ветру. Жар от разгорающегося огня покрыл шею Марико ровными струйками пота. Растущее пламя у ее ног потрескивало, сжигая кожу Тиё.
Желудок Марико сжался от запаха. Пот заливал ее жесткий белый воротничок.
«Прими решение, Хаттори Марико! Как ты хочешь умереть?»
У нее стучали зубы. С силой сглотнув, Марико впилась ногтями в ладони, ее взгляд метался по маленькому, разбитому пространству. Храбрость не была присуща ей от природы. Она потратила слишком много времени, взвешивая свои варианты, чтобы быть смелой. Слишком много времени, просчитывая множество возможностей, открытых перед ней.
Но Марико знала, что пришло время действовать решительнее. Время стать чем-то большим.
Она не умрет трусихой. Марико была дочерью самурая. Сестрой Дракона Кая.
Но важнее всего то, что она по-прежнему могла сама принимать решения.
По крайней мере, сегодня, в этот последний день.
Она встретится со своим врагом лицом к лицу. И умрет с честью.
Перед ее глазами плыло из-за сгущающегося дыма, и Марико оттолкнула тело Тиё, ее руки дрожали, несмотря на все усилия.
В темноте раздался крик. Человек рядом с норимоно обернулся на треск.
За криками последовало животное рычание. Нескольких