снег навалил, каждую увольнительную к матери езжу. Тяжко им без мужика в доме. Тут снег почистишь, там дров нарубишь да со скотиной подсобишь. Говорю ей, найди себе кого, молодая еще. Ни в какую! Говорит, как совсем все опостылет, в Рощу к Пламенному пойду. Жрицей. И смеется. А сестренка, та еще мала замуж идти.
– Я свою маму тоже никак не сосватаю, – понимающе вздохнул Натаниэль. За мать он переживал сильнее всего и искренне надеялся, что после его гибели она утешится, повстречав достойного человека.
– Многие семьи в Междоусобицу осиротели, только сейчас еще хуже стало, – поежился Хенк, подбирая плащ и отряхивая его от снега.
– Почему? – удивился Джерард. Жизнь в замке была намного привлекательней скитаний по лесам. Родись он благородным, так бы и сидел, ни во что не ввязываясь.
– На войне ты знаешь врага, а тут… – Хенк покосился в сторону леса. – Непонятно, с какой стороны погибели ждать, если уж Стражей, что зайцев, отлавливают.
– Вампиры?
– Они, окаянные, – Хенк вздохнул.
– А что ты знаешь про Стражей? – Джерард пристально посмотрел на парня. – Знакомые среди них имеются?
Хенк неопределенно пожал плечами.
– В Шлахтфельде Стражи появились перед мятежом. Тогда рыцари «Праведного пути» особенно жестко стали давить ведьм, некромантов, знахарок. Не гнушались запугивать и простых магов. Тогда и прошел слух, что от преследователей можно укрыться в лесу. Охотой на нечисть они тогда не занимались – сами хоронились. А вот когда в отсутствие некромантов развелось всякого по лесам да деревням, Стражи и смекнули, что на этом можно подзаработать. Отец, когда на границу уезжал, хотел, чтобы и мы в лесу укрылись. Боялся – семья мага все же; но мать не захотела. А там и я в гвардию подался. Торгуют они с деревенскими. Да сейчас сами расспросите, что да как.
Все время разговора Хенк продолжал разминаться и даже не запыхался. Джерард недовольно отвел взгляд. Прекрасной форме спутников можно было только позавидовать, на их фоне лучше даже не пытаться изображать физическую активность. Вместо этого он взял амулет и, сделав несколько шагов в сторону видневшейся на холме деревеньки, прислушался.
Нечисть он почувствовал сразу. Вампиры. Определять каждый вид нечисти, да еще на расстоянии, Джерард не умел, но вот призраков, беспокойников и вампиров – одним словом тех, кто некогда являлся человеком – различал легко. Тварей было две. Мужская и женская особь – язык не поворачивался называть их мужчиной и женщиной. Они кружили неподалеку, будто поджидая добычу. Их компанию вампиры или еще не заметили, или не заинтересовались, хотя на магов у кровопийц особое чутье.
– Нейт, вампиры неподалеку, – тихо произнес Джерард, убирая амулеты. – Пара миль отсюда. У кромки леса с другой стороны деревни.
Натаниэль кивнул. Его амулеты пока молчали, ну да они штатные, а Джерард свои сам делает. Чувствительность у них повышенная. Иногда это не на пользу, но не в их случае.
– В той стороне домик лесника, – Хенк подошел к Джерарду и указал в направлении,