сказал он с насмешкой, поглядывая на щит Чудо-Принца.
– Три девочки бросают вызов твоей молнии! – ответил принц с улыбкой. – Я вижу, ты достаточно храбрый.
– Храбрый! Почему я не должен быть храбрым? – с гордостью ответил мальчик. – Я – лорд Нерль, сын Неггара, главного барона королевства Хег!
Принц низко поклонился.
– Мне приятно узнать, кто вы такой, – сказал он. – Меня зовут Чудо-Принц и это моё первое приключение.
– И вероятно последнее, – воскликнул мальчик с насмешкой. – Ведь я сильнее тебя и у меня было много сражений со взрослыми людьми.
– Ты готов? – спросил Чудо-Принц вместо ответа.
– Да.
Тогда их мечи скрестились и из-под лезвий полетели искры. Но это было ненадолго. Меч Нерля вдруг полетел по воздуху и разбился вдребезги о скалистую стену. В какой-то момент он сердито посмотрел на Чудо-Принца, а тот улыбнулся ему в ответ. Затем мальчик бросился в пещеру и вернулся с другим мечом.
Едва они вновь скрестили оружие, как внезапным ударом Чудо-Принц разрубил меч Нерля на две части, а затем резко ударил его по уху плоской стороной своего меча. Это совершенно оглушило мальчика, и он сел на траву, чтобы понять, что с ним случилось.
Тогда Чудо-Принц весело рассмеялся и его смех был слышен далеко за холмами. Он был в таком восторге от удивленного выражения лица Нерля, что прошло много минут, прежде чем он смог перестать смеяться и спросить своего противника, хватило ли ему этого сражения?
– Я думаю, что сражений достаточно, – ответил мальчик, потирая своё ухо. – Этот удар был самый сочный. Но трудно представить себе, что сын Барона Неггара должен будет служить какому-то Чудо-Принцу!
– Не волнуйтесь об этом, – сказал принц; – могу заверить вас, что моё положение значительно выше вашего, поэтому для сына Неггара не будет унизительно служить мне. Но, давайте займёмся делом. Вы должны помочь мне избавиться от этих воров. Какой доли заслуживают такие люди?
– Обычно их вешают, – ответил Нерль, поднимаясь на ноги.
– Ну, поблизости есть деревья, – заметил принц, хотя его девичье сердце настойчиво заставляло его дрожать несмотря на его решение быть мужественным и суровым. – Давай приступим к работе и повесим их как можно скорее. А затем мы можем продолжить наше путешествие.
Нерль теперь охотно помог своему новому господину и вскоре они повязали верёвку вокруг шеи каждого вора и были готовы вздёрнуть их всех на ветках деревьев.
Но в этот момент воры начали приходить в сознание и тогда сам Вул-Таким, крупный рыжебородый тип и король воров, приподнялся и спросил:
– Кто наш завоеватель?
– Чудо-Принц, – ответил Нерль.
– А какая армия помогала ему? – поинтересовался Вул-Таким, с любопытством глядя на принца.
– Он завоевал вас сам, в одиночку, – сказал Нерль.
Услышав это, король воров начал горько рыдать, и слёзы покатились по его лицу таким ручьём, что Чудо-Принц приказал Нерлю вытереть их своим носовым платком, так как