поняла, что время любви ближе, чем она предполагала. Какая неприятность! Капитан будет раздражен, как и она: у них были планы по-особому провести один-два дня. Дважды раскрыла рот, собираясь сказать ему, потом закрыла. Не время отвлекать его этим; Капитан завершил обдумывание и принялся отдавать приказы.
В распоряжении Капитана множество ресурсов. По всей Галактике раскидано больше тысячи тщательно спрятанных артефактов хичи. Не те, которые должны быть рано или поздно найдены, вроде Врат; нет, артефакты, скрытые среди опасных астероидов на недоступных орбитах, или между звездами, или среди таких объектов, как пылевые и газовые облака.
– Дважды, – приказал он, не глядя на нее, – активируй командный корабль. Мы должны встретиться с ним в точке свидания с кораблем-парусником.
Он заметил, что она расстроена. Не удивился – он и сам тоже обеспокоен. Вернулся к командирскому креслу и опустил кости таза в защитное V-образное углубление, куда привычно вошла и сумка с поддерживающим жизнь оборудованием.
И понял, что рядом с ним стоит связист. Его лицо тревожно.
– Да, Башмак. В чем дело?
Башмак почтительно дернул бицепсами.
– Они… – он заикался, – убийцы…
Капитан ощутил электрический удар страха. Убийцы?
– Мне кажется, есть опасность, что мы их вспугнем, – в отчаянии сказал Башмак. – Аборигены общаются с помощью радио быстрее света.
– Общаются? Обмениваются сообщениями? Соединенные умы, о чем ты говоришь? – крикнул Капитан, снова вскакивая с сиденья. – Ты хочешь сказать, что аборигены шлют сообщения на галактические расстояния?
Башмак повесил голову.
– Боюсь, что так, Капитан. Конечно, я не понимаю, что они говорят… но связь очень оживленная.
Капитан слегка потряс запястьями, показывая, что больше не желает слушать. Посылают сообщения! Через всю Галактику! Где всякий может услышать. И особенно те, кто, по мнению хичи, не должен услышать и встревожиться. И начать действовать.
– Передай задачу перевода умам, – приказал он и в отчаянии снова опустился на сиденье.
Несчастное поручение! Капитан уже не рассчитывал на праздный круиз или даже на удовлетворение выполненными легкими заданиями. Сможет ли он выдержать следующие несколько дней?
Но вскоре они перейдут в большой командный корабль, самый быстрый во флоте хичи, набитый сложными технологиями. Тогда его возможности увеличатся. Корабль не только больше и быстрее; в нем есть оборудование, которого нет на этом небольшом корабле, предназначенном лишь для проникновения через барьер. Есть ТПП. Резаки, какие его предки использовали, прорезая туннели во Вратах и под поверхностью Венеры. Прибор, позволяющий заглядывать в черные дыры и извлекать их содержимое. Он вздрогнул. Слава соединенным умам предков, этот прибор ему не придется использовать! Но прибор у него будет. И еще тысячи других полезных приборов и устройств.
Конечно, если корабль по-прежнему функционирует и явится на встречу.
Хичи