землю сразу по прибытии письма от Майкла. После приземления двух каропланов в поселении Отступников Эрика и Марселя ждали с охраной на улице Майкл и Рудольф. Уже было темно, и шёл холодный дождь.
– Добрый вечер, друзья мои, прошу в карету, – невесело улыбаясь, предложил исполняющий власть короля на этой земле.
– И тебе того же, – ответил эльфийский король.
А Марсель пробурчал с недовольной гримасой на лице:
– Какой же он добрый, когда на улице такая холодрыга?
– Ну здравствуй, Майкл, что тут у вас стряслось? – сразу перешёл к делу эльфийский король.
– Вчера, где-то в восьмом вечернем колоколе, у стен поселения появился Монро. Бедолага добрался сюда чуть живой, он только и успел сказать, что на них напали, и потерял сознание. Рудольф и Люк могут рассказать подробнее о происшедшем – они были там, – проговорил Майкл.
– А что торговец говорит? – спросил Эрик.
– К сожалению, он ещё не пришёл в себя, – ответил правитель поселения.
– М-м-м, скверно, – протянул Марсель.
Тем временем карета остановилась у старого мрачного замка. Компания из трёх эльфов быстро вошла в здание. Здесь абсолютно ничего не изменилось с того дня, как Эрик с друзьями попали сюда впервые. Всё так же мрачно, как и тогда, разве что немного чище, и Ральф тогда был ещё жив. Много времени прошло, а владыка Северного леса до сих пор винил себя в смерти друга. В тронном зале трёх эльфов ждал накрытый стол и местный военный совет. При виде короля и Серого Феникса военачальники вскочили из-за стола.
– Приветствуем Ваше Величество! – хором проговорили эльфы.
Эрик молча кивнул головой.
– Прошу, друзья мои, садитесь, откушайте с дороги, – предложил хозяин замка.
Эрик без всяких церемоний занял место на троне, Марсель сел по правую руку короля, Майклу ничего не оставалось, как сесть по левую руку Его Величества. Положив себе на тарелку кусок жареной оленины и налив вина, Эрик сказал, обращая свой взор на Рудольфа и Люка:
– Майкл говорил, вы можете рассказать подробнее, что произошло, когда появился торговец?
– Ваше Величество, может, вы сначала утолите голод с дороги, а потом мы вам всё расскажем? – предложил Рудольф.
– А что вам мешает сейчас? – удивился Эрик.
– Боюсь, у вас и всех остальных пропадёт аппетит, – ответил Люк.
Возразить владыке Северного леса было нечего, и ближайшие полколокола в зале слышалось позвякивание столовых приборов и дружное чавканье. После того как все насытились, эльфийский владыка молча уставился на двух эльфов, ожидая рассказа.
Делать было нечего. Люк плеснул вина в кубок, повертел посудину в руках и заговорил:
– Вчера вечером я и Рудольф стояли на стене, защищающей наше поселение. Всё было спокойно, как вдруг откуда-то из кустов выкатился толстый грязный эльф, оборванный и окровавленный, и завопил, как бешеный, призывая на помощь. Рудольф распорядился открыть ворота и отправил двух бойцов навстречу. Я ещё подумал, что это кто-то из наших