на кухне.
– Спасибо, – ответил Мрак. – Заодно и меня покормят, надеюсь.
Тот заулыбался, воскликнул:
– Позвольте, сразу укажу палаты, где вас велено разместить? Меня зовут Билык, я один из доверенных советников тцарицы Светланы Золотоволосой, я рад служить вам.
– Показуй, – разрешил Мрак. – Чудно, что тебя послали встречать такого незнатного тцара.
Слуга заторопился впереди, чуть не бежит, толстый и грузный, Мрак из жалости чуть придержал коня, так приблизились к небольшому двухэтажному терему справа от дворца, добротному, из толстых бревен, над крыльцом навес от дождя и солнца.
Билык сказал чуточку виновато:
– В большом дворце разместят тцаров Артании, Славии и Вантита со своими слугами, контов велено поселить на это время в домах богатых купцов и горожан.
Мрак буркнул:
– А почему меня здесь?
Тот потупился, пояснил, глядя себе под ноги:
– Вы не конт, а тцар, но, говорят, уж простите великодушно, ваша Барбуссия такая махонькая, что нельзя…
– Понятно, – прервал Мрак. – Негоже мыше делить комнату с медведями. Но так даже лучше.
Билык воскликнул:
– Конечно! Ваши окна прямо на горницу с девками-тонкопряхами, рядом за стенкой женская баня, а окна там не завешены. А с той стороны вашего терема окна на дорогу и дворцовые ворота! Всегда видно, кто входит, кто зачем-то выходит!
Мрак кивнул.
– И это тоже.
Сад здесь вполне, мелькнула мысль. Вон сколько деревьев, густые кусты с цветами, а клумбы, клумбы… Будет где Хрюнде побегать, с Кузей поиграть, а ему отсюда легче, буде возжелает, выскользнуть погулять… ночью.
Из дома выскочил еще один толстяк, сразу охватил Мрака быстрым оценивающим взглядом, заулыбался, поклонился очень уж низко, спина ж не переломится, а человеку приятно, сказал льстиво:
– Ваше Величество! Только-только закончил расставлять для вас мебель и всякие там лавки и столы. Постель в горнице, если вы с дороги отдохнуть изволите… А Хрюнде отдельные комнаты, одна для игр, другая под спальню, третья для…
Мрак прервал:
– Да не суетись так. Ты хоть и толстый, но шустрый, как суслик, сработаемся. Не надо Хрюнде никакие палаты, она любит с нами. Тебя как кличут?
– Сечкин, ваше Величество. Это честь, Ваше Величество, принимать такого высокого гостя!
– Одни убытки, – буркнул Мрак. – Я сплю, не снимая сапог.
Сечкин бодро помотал головой.
– Ваше Величество, платит казна!.. Достаточно щедро. Даже если что-то разобьете, обещали заплатить. А я под это дело что-то свое спишу.
Он по-свойски улыбался, дескать, все в порядке, ни за что не беспокойтесь, в его хозяйстве все под неусыпным контролем, гостям утеснений не будет.
– Тогда все путем, – согласился Мрак. – Главное, коню лучшее место.
Билык воскликнул:
– Это по-мужски!.. Все сделаем, Ваше Величество. Конь тоже человек, я бы таких сразу контами величал! А Хрюндю