меня за спиной, если верить обозначениям, не было ничего кроме дикой природы: деревьев, скал, нескольких озер. За последним озером местность повышалась, а еще дальше обрамлявшие долину горы смыкались друг с другом. За рощей прямо передо мной приютилось селение, и я направился к нему. Ничего себе деревушка оказалась – безбедная. С добротными деревянными и каменными домами, иногда в два этажа.
В деревушке также присутствовали жители. Они занимались своими делами, не обращая внимания на вышедшего к окраине чужака. А может, пока меня не заметили.
Я снял шлем и вошел в горло улицы прямо передо мной. Теперь на меня начали посматривать, – но не больше, чем на случайного путника там, где посторонние не редкость. Спустя минуту слева попался прокопченный кабачок с кованой вывеской над входом. Изнутри тянуло вином, дымом и чем-то вкусным. Зайдем?.. Полутемное помещение забегаловки делила на две неравные части длинная штуковина, напоминающая барную стойку. За ней виднелась дверь в кухню и стоял красномордый мужик – владелец заведения. Ну, если судить по его важному виду, не подобающему прислуге.
– Принимай, хозяин! – сказал я. – Как насчет кружки доброго пива?
– Здорово, доблестный! – обрадовался красномордый, готовясь меня обслужить. – Со службы небось идешь? В родные края?
«Респект тебе за подсказку, – подумал я и кивнул. – Только не спрашивай, где мои края расположены. Сам не знаю. Точнее, они тут все мои».
– Вот, оцени! – предложил хозяин, надуваясь от гордости, точно подавал мне напиток богов. – Пиво у нас в самом деле доброе – такое не всюду сыщешь. А уж в компании как идет! Не успеешь оглянуться, как усидишь с дружками цельный бочонок.
– Компании у меня нет, – ответил я. – И здесь, вижу, найти ее непросто будет. Что-то пустовато у тебя: ни одного посетителя.
– Дык день же! Все работают. Кому опохмелиться следовало, с утра уж это сделали. Вот погоди, вечером что будет! Опять соберутся и пойдут спорить да препираться, чего там за Ракитниками упало. А под такие разговоры пива еще больше требуется, чем обычно.
– А что упало за Ракитниками? – заинтересовался я.
– Кабы знать! Того и ракитинские не ведают, и колдун ихний не понял. А сходить посмотреть боятся. Один пошел сразу – до сих пор обратно ждут.
– И давно оно упало?
– Так давненько! Мы у себя только гром слышали, да еще видели некоторые огненную полосу поперек неба. Земля дрожала тоже. А в Ракитниках кой у кого печные трубы снесло и заборы повалило. Мож, найдется другой храбрец, который сходит на их дальние угодья. Глядишь, поудачливей окажется того, который не вернулся.
– А власти что? Неужели не интересуются?
– Эк ты! Сразу видно – нездешний… Какие у нас тут, в Заграничье, власти? Сами как можем, так и живем. Власти – они далече. Ближайшие сидят за Первым защитным валом. И носу оттель не кажут.
Поразмыслив над тем, где я, по мнению хозяина, проходил службу, если и сейчас