полчаса погода неожиданно переменилась. Ветер улёгся так резко, как будто кто-то нажал на выключатель, снегопад прекратился, на небе проступили звёзды, и в лесу установилась тишина. Денис улыбался, шагал и составлял список блюд, которые собирался попросить у жены. «Отдам ей денег, сходим на базар и закупимся мясом, – мечтал он. – И пожарим, и пирог с картошкой и мясом сделаем, и холодца наварим. С хреном и горчицей, да с капустой квашеной, вот же вкус…».
Приятная мысль резко прервалась, потому что раздался резкий хлопок, похожий на выстрел. Звук промчался по лесу и затих вдали. Денис остановился и замер. Охотники? Но разве сейчас сезон? На кого можно охотиться ночью? Как бы не стать случайно их добычей. Или же это подельники тех, кого он сбил? Идут по его следу или случайно попались? И в кого они могли стрелять?
Вопросы теснились в голове, а Денис нервничал всё больше. Он вертел головой и пытался определить, с какой стороны донёсся звук выстрела. И был ли это выстрел? Может, просто дерево упало? Или что-то лопнуло на морозе. Но что тут могло лопнуть? Ствол дерева? Сомнительно.
Мороз проник под куртку и вывел Дениса из раздумий. Ему вдруг стало очень холодно. Беспокойно оглядываясь по сторонам, он быстро пошёл дальше. Светлый берёзовый лес резко сменился тёмным тесным ельником, в котором стало сложнее перемещаться. То и дело приходилось раздвигать ветви, присыпанные снегом, а под ногами стали попадаться завалы из веток и шишек. Пару раз Денис даже упал, не сумев сохранить равновесие. Внезапно навалилась усталость, он буквально волочил ноги и боролся со странной сонливостью.
Мысль о возможных преследователях не давала ему покоя. Он заслуженно отправил нападавших в нокаут или в мир иной, но попробуй объясни это их подельникам (или им самим, если они очухались и решили пойти по его следам, чтобы отомстить). Оставалось только надеяться на быстрые ноги и удачу.
Зимний лес хранил тишину. Лишь пару раз раздался робкий стук дятла, да затрещала сорока, которая невесть откуда очутилась в чаще. Денис совсем не боялся встретить кого-нибудь из лесных хищников, его заботили только люди, которые могли отобрать подарки и деньги.
Восприятие леса поменялось. Исчезло очарование. Теперь не радовали ни звёзды, ни свежий снег, потому что окружающий мир наполнился опасностью. Тёмный ельник начал казаться пугающим, появилось неуютное ощущение. Как ни гнал Денис от себя недобрые мысли, но ему то и дело стали чудиться тёмные фигуры, и он то вздрагивал, то дёргался и кидался в сторону. Весьма некстати припомнились страшные истории, которые бабка Тамара рассказывала долгими зимними вечерами. Бабку в деревне вообще-то считали сумасшедшей и чуть ли не ведьмой, она вечно рассказывала о том, чего на свете не существует, но сейчас Денису от этого легче не становилось. Слишком отчётливо всплыли в памяти истории о пропавших сельчанах, которые уходили в лес по разным делам, но назад не возвращались.
По молодости Денис фыркал, да считал страшилки бабкиными фантазиями. Свободно