предполётные процедуры успешно закончились и астронавты облёгчённо вздохнули. Раз всё оказалось в полном порядке, то миссию уже не отменят. И очень скоро, они окажутся в космосе, куда все стремились долгие годы.
Однако, вместо долгожданной команды: – Начинаем обратный отсчёт. – пилоты услышали совершенно другое: – Возникла угроза взрыва ракетоносителя.– сказал громкий голос начальника ЦУПа: – Всем немедленно покинуть рабочее место.
Астронавты уже проводили учения различного типа. Они были готовы даже к такому повороту событий. Все действовали организованно, быстро, но без какой-либо спешки.
Привычным движением, пилоты освободились от прочных ремней, от наушников и проводов, соединяющих их с «челноком». Они направились к выходу и, один за другим, стремительно выскочили на стальную площадку верхнего яруса.
Двери главного лифта, на котором они поднялись наверх, оказались закрыты. Все устремились к другому подъёмнику, расположенному с другой стороны причального комплекса. До него было всего ярдов сорок, и этот короткий отрезок все пробежали за пару десятков секунд.
К удивленью пилотов, их встретил начальник ЦУПа, который недавно что отдал приказ: – Срочно покинуть рабочее место.
Седовласый мужчина дождался, когда все астронавты войдут в большую кабину, рассчитанную на двадцать сотрудников, и нажал на несколько кнопок. Двери закрылись. Лифт рухнул вниз с удивительной скоростью. Он пролетел сквозь решетчатые фермы причальной конструкции, нырнул в бетонную шахту и остановился в глубоком подвале, размещённом под стартовым комплексом.
Миновав небольшой коридор, астронавты и крупный начальник оказались в так называемой, «резиновой комнате». Это была небольшая коморка, выложенная амортизаторами и снизу, и сверху и со всех прочих сторон. Такие прослойки должны были смягчить последствия взрыва ракеты, стоящей над их головой.
Начальник вошёл в помещение первым. Он пропустил мимо себя всех семерых астронавтов и нажал на большую красную кнопку, торчавшую из бетонной стены. Стальная плита плавно повернулась на петлях и закрыла проём, ведущий наружу. Над ним загорелась яркая надпись: – Дверь герметизирована.
Далеко наверху послышался мощный удар и раздался ужасающий шум, превратившийся в оглушительный грохот. К удивлению всех астронавтов он не завершился так быстро, как положено мощному взрыву. Вместо этого, он стал постепенно стихать, пока совсем не пропал.
Все переглянулись и увидели в глазах верных товарищей один и тот же вопрос. Тот, который сверлил голову каждому из семерых: – Выходит, корабль ушёл на орбиту без нас?
Как и положено по уставу космических войск, первым нарушил молчание командир экипажа. Он повернулся к начальнику ЦУПа, указал взглядом на потолок «резиновой комнаты» и громко спросил: – Что это значит?
Седовласый мужчина достал из кармана небольшую коробочку, похожую на пульт управления. Он направил устройство на большой телевизор, висящий на противоположной