добрый человек! – поприветствовал его Саша, – Мы – путники, шли по тропинке, но сбились с пути и попали в гнилое болото, где заблудились и не смогли найти дорогу. Разрешишь ли двум усталым путникам заночевать в твоем жилище?
Глеб вздохнул: умение Саши просить ночлега как в древних балладах вряд ли было кстати.
Услышав эту речь, дед сразу упокоился:
– Отчего же нет, заходите, добры молодцы.
– Простите меня, старика, за грубость, – сказал дед, когда путники подошли к крыльцу, – Подумал – вдруг хулиганы какие опять ко мне пожаловали.
Глеб только открыл рот, как из тьмы раздался низкий гулкий рык.
– Тише, тише, окаянный! Это друзья! – Старик повернулся к путникам, – Это мой добрый пес. Величаю его Хозяином, ибо сторожит тут все, за дом отвечает. Не бойтесь, он на цепи, – ответил дед на немой вопрос.
Они прошли в дом, обогнув будку с собакой. Внутри было маленькое, но уютное убранство: печка, иконки, стол со скамьей, маленький погребок под крышкой и лампочка на потолке, что выделялась своей современностью.
Глеб подошел к окну и задумчиво поглядел на темную топь.
– Больше огней не видно… Неужели вы один на болоте живете?
Старик развел руками:
– Ну да. Такое место мало привлекает людей, а мне нравится одиночество. Мне хватает себя и Хозяина. Вы проходите, не стесняйтесь, будьте как дома, – старик усадил гостей за скамью, а сам уселся на толстое полено, – Угощайтесь сушками. К сожалению, рыбки нету, приманки для нее тоже, так бы я вас накормил. Ну и рассказывайте, как вы тут очутились.
Саша, то и дело перекусывая сушками, вдохновленно поведал старику историю о их похождениях. Глеб в основном молчал, лишь изредка вставляя комментарии. Он осматривал дом, в котором очутился. И все больше ощущал лживость этого места. Он не мог понять, в чем именно дело: в старике, в доме или в собаке. Скорее, во всем вместе. Как бы то ни было, Глеб чувствовал в доме какой-то подвох. Коварный подвох.
–…Вот так мы и попали к вам, – закончил Саша.
– Да-а, дела, – задумчиво сказал дед, стуча пальцами по столу.
– Кстати, мы заметили вдали тропинку, – добавил Глеб, – И думали, пойти по ней или к вам.
– Какая тропинка? – вскинулся дедушка, – Та, что к северу от нас? Хорошо, что вы по ней не пошли!
– А в чем дело?
– Да эта тропинка через топи идет, – ответил дед, – Утонули бы вы там, и никто не нашел бы…
– Вот это да… Извините, дедушка, – вмешался Глеб, – как нам вас называть-то? А то вы нас приютили, а мы даже имени вашего не знаем.
Дед вздохнул.
– В последний раз, то было, кажется, два года назад, когда я бывал в городе, меня называли Валерой. Так что называйте меня Валерием.
В этот момент Глеба осенило. Все паззлы сложились в голове. Ну может, за исключением одного. Он внимательно посмотрел на старика. Нет, что ему надо, с первого взгляда не поймешь.
За окном зарычала собака. Валерий немедленно вскочил со стула, и бормоча «Покормить, покормить надо» скрылся за дверью.
Глеб немедленно