на базаре, и десятки глаз рассматривают меня на предмет: «сможем ли сторговать медный рубь?»
Все эти богатеи, лица которых мельтешат пятнами перед глазами, оценивают внешность, манеры, умение одеваться. Им плевать, что скрыто внутри человека. Они просчитывают, сколь хороша моя осанка и правильно ли я выдаю реверансы.
Разумеется, император меня не признал.
Признаться, это огорчило. Где-то в глубине души (очень-очень глубоко!) я хотела, чтобы он вскочил с кресла, обитого черным бархатом, и сказал голосом, полным изумления:
– Постойте, это же вы!
А я бы кивнула и легонько улыбнулась, опустив взор:
– Да-да, это я.
Никто бы не понимал, что между нами происходит, а мы смотрели бы друг на друга, и общая тайна сплотила бы нас навеки.
В реальности же правитель даже не глянул в мою сторону. Пока императрица-мать осыпала комплиментами мой город (о котором, наверняка, слышала редко и мало), он изучал какие-то документы. Изредка ставил свою подпись. Другие откладывал в сторону, неодобрительно качая головой.
По правилам приличия я могу приветствовать правителя лишь тогда, когда остальные лица закончат диалог со мной. Ибо он должен надзирать над нами, вслушиваться в наши слова. Потому торопиться и здороваться сразу же – дурной тон.
Да и такое дело…
Я внезапно осознала, что… не помню, как его зовут.
Скажете, невозможно?
Возможно, отвечу я вам.
Меня никогда не волновала политика, а в именах я путалась с поразительным упрямством. Нет, разумеется, мне известно имя: Эдвард Третий. Но титул, все эти долгие, витиеватые подробности, без которых невозможно поздороваться с правителем…
Они напрочь вылетели из головы.
– Северные земли всегда отличались девушками невероятного очарования, – кивнула императрица-мать, закончив восхвалять Росстар. – И вы – достойный тому пример, Виктория. У кого-нибудь есть вопросы к нашей прекрасной невесте?
Тишина.
Самое время поздороваться.
– Добрый день… – нетвердым голосом начала я, представив, как меня пинком выкидывают прямо со второго этажа дворца.
И тут – внезапно! – произошло то, о чем я мечтала в той самой потаённой глубине души. Правитель Эдвард Третий оторвался от бумаг и уставился на меня.
– Ты?! – вопросил он, но совсем даже не с восхищением, скорее – с недоумением.
– Вы знакомы? – уточнила императрица-мать, оборачиваясь к сыну.
– Кажется, да. – Мужчина сжал кулаки и посмотрел на меня совсем не так, как нужно смотреть на возможную супругу, да ещё и упакованную в шикарное платье.
Он готов был испепелить меня взглядом.
– Лорд Виккор, вопрос на отвлеченную тему. Скажите, ведь мужчина, о котором я сообщил сегодня поутру, не был найден? Тот, который испугал жительницу столицы? – обратился он в зал, и один из мужчин – седовласый бородач – вскинулся:
– Так точно, великий правитель! Мои ребята прочесали каждый сантиметр, но не обнаружили никого хоть отдаленно подозрительного