шляпе. Она с интересом на них покосилась, и так как Вика не могла отвести восторженных глаз, с подозрением поинтересовалась:
– Чего это вы так смотрите на меня? Никогда грога не видели?
– Грога? Разве вы не… маленький гномик? – смутилась девушка.
И маленький человек возмутился:
– По-твоему, я похож на какого-то недоростка?! Во мне полных четыре фута и целых два дюйма. Мы, гроги, не чета каким-то там гномам! – И он, смачно сплюнув на землю, демонстративно переключил внимание на Демиана: – Лавка старьевщика сразу же за углом. Вы ее не пройдете, будьте покойны! Правда, у Дана корова пропала, и он скорее всего разыскивает ее… Но вы все равно позвоните. Авось повезет…
– Благодарю, любезный! – раскланялся Демиан, и они поспешили по улице прочь.
Вика с расстроенным видом плелась в стороне, должно быть, переживала выговор грога. Ее ошибку можно было понять: гроги с гномами были в родстве, очень близком на самом деле. Просто рассорились пару сотен лет назад, с тех пор даже слышать не хотят друг о друге.
– Ты не бери в голову, – попытался утешить ее спутник. – У грогов, как и у гномов, скверный характер. А это ты еще даже с вранами не знакома!
– Я даже не знала, что такие бывают.
– Узнаешь со временем. – И Демиан указал на что-то вроде памятника кубику рубика: огромный куб, выкрашенный в радужные цвета. – Полагаю, где-то здесь и находится лавка старьевщика. Мимо такого искусства никак не пройти!
Они с Викой понимающе улыбнулись друг другу.
Дверь с колокольчиком оказалась сразу за кубом, Демиан не просчитался, правда на его перезвон никто, действительно, не ответил, и путешественники в беспомощности огляделись. Деревенька казалась вымершей – ни души – может они всей деревней корову ту ищут?
И вскоре действительно послышались голоса: словно накатывала волна, отступившая далеко к горизонту.
К дому старьевщика приближалась толпа… Человек тридцать, не меньше. Все с вилами да с острогами, а впереди всех мужчина с тележкой катил железную клетку. В ней, рыжий, покрытый коркой засохшей крови, маленький котик с несчастным выражением глаз…
Толпа подступила к кубу и замерла…
– Что у вас происходит? – спросил Демиан, обращаясь к мужчине с клеткой. Тот явно был главным…
– Да вот, калабриуса поймали. Теперь-то он попляшет у нас танец огненных башмачков! – И грохнул рукой по клетке.
Кот испуганно дернулся, подобрался в комок, подняв шерсть на загривке, и Вика захлебнулась жалостью к бедолаге… Подошла ближе и пальчик просунула между прутьями.
– Ну, котечка, милый, за что они тебя так? До крови… Ух, живодеры!
Мертвая тишина за ее спиной стала почти осязаемой, даже дышать, кажется, все перестали. Но она этого не заметила, умиленная нежной кошачьей лаской, потершегося о ее руку животного.
– Можно мы его купим? – спросила она, глядя сначала на Демиана, а после на грубияна-грога. – Он такой миленький… Такой безобидный. Мне его жалко!
Маленький грог, прикативший калабриуса в тележке, настолько опешил,