замерла, напряженно застыв среди незнакомых ей лиц. Изобразив вымученную улыбку, девушка направилась в сторону небольшой кушетки у окна, чувствуя себя бесконечно одинокой. Все это изысканное общество не для нее! Она попала сюда по странному стечению обстоятельств и чувствовала себя абсолютно лишней. Никто не проявлял к ней интереса. Да и с какой стати! Она совершенно не вписывается в ряды высоких лордов и леди. Скорее всего и леди Эмили проявила к ней дружелюбие из вежливости.
Заиграла музыка и начались танцы, но у Шарлотты не было настроения развлекаться, даже если бы перед ней выстроилась огромная очередь из желающих ее пригласить. Однако миссис Уоррен была иного мнения. Стоило ей присесть рядом с дочерью, как на Шарлотту посыпались новые упреки:
– Милая, сделай одолжение, убери это кислое выражение со своего лица. Оно отпугнет любого джентльмена.
Шарлотта мрачно покосилась на матушку:
– Их уже отпугнули слухи о моей сомнительной репутации. Приезжать сюда было ошибкой.
– Но ведь ты сблизилась с сестрой его светлости?
– Она чудесная, но одной беседы слишком мало, чтобы завязать крепкие дружеские отношения.
– Еще не вечер, дорогая, – матушка точь-в-что повторила слова Джейн, на что Шарлотта категорично замотала головой.
– Нам лучше вернуться домой. Мы провели здесь достаточно времени, чтобы отдать честь хозяевам, но находиться дольше попросту не представляется возможным – это только усугубит сплетни.
А если герцог вновь окажет ей внимание? Пригласит на танец? Отказать хозяину она точно не сможет!
– Милая, – с нажимом начала миссис Уоррен и сделала выразительную паузу, – Я многое спускала тебе с рук, позволяла вести беззаботный образ жизни и куда это нас привело? Конечно в этом отчасти и моя вина, я должна была лучше следить за твоим воспитанием, но отныне ты будешь делать только то, что я велю. И даже без приданного…
– Том нашел способ вернуть долг герцогу, – не выдержав этой отповеди, оборвала ее Шарлотта.
– Нашел способ? То есть как?
Все равно матушка рано или поздно узнает, так что тянуть с новостями не было смысла. Однако быть той, на кого обрушится волна недовольства миссис Уоррен, Шарлотта не собиралась. А в том, что матушка точно не обрадуется, сомнений не было.
– Он здесь и сам тебе все расскажет.
– Надеюсь он не впутался в еще большие неприятности, – забеспокоилась миссис Уоррен и принялась высматривать Томаса среди гостей.
Шарлотта сама не до конца понимала, рада ли она, что приданое останется при ней? Но как же Том? Пусть тот и был порой совершенно невыносимым грубияном, и они частенько ссорились, он все равно оставался ее старшим братом. Ее семьей. И при мысли, что в плавании с ним может произойти что угодно, у нее больно сжималось сердце.
Том появился через несколько минут. Брат выглядел задумчивым и вместе с тем удовлетворенным. Не успел он произнести и слово, как миссис Уоррен засыпала сына вопросами:
– Томас,