привет! Так вкусно пахнет!
Баба Галя улыбнулась, не поворачиваясь к нему.
– Таня очень проголодалась.
По спине Степана словно просеменила огромная ледяная сороконожка.
– Давай, Степочка, мой руки, сейчас ужинать будем.
– Я… Да не, я у друга поел, – запинаясь, выдавил он из себя. – Ба, мне там надо, ну, помочь. Я скоро приду.
Он вылетел обратно на улицу, сопровождаемый радостными возгласами:
– Ладно, садимся без тебя! Таня страшно голодная!
Не было еще и семи часов, но город окутала ночь – на юге день всегда сдавался ей без боя, на несколько минут моргнув на прощание закатом. До перекрестка Текучева и Подбельского (никто так и не называл этот переулок его новым именем Соборный), где жил Пух, они с Крюгером дошли в полном молчании. Даже Витя, которого в младших классах учителя называли Электровеником, вымотался – день выдался богатым на события, плюс близился неизбежный момент возвращения домой.
У нужной девятиэтажки Новенький замешкался.
– Слушай, Вить, а мне точно надо идти? Просто его родители меня не знают, подумают еще, что я…
– Так и знал, что ты зассышь! – рявкнул Крюгер, тут же пожалевший о выбранном выражении. Аркаша жил на четвертом этаже и вполне мог слышать, что происходит под окнами.
Для убедительности Витя плюнул Новенькому под ноги, развернулся и замаршировал к подъезду. Степа неуверенно двинулся следом.
В лифте Крюгер старательно делал вид, что кроме него в скрипучей железной коробке никого нет: морщился от вони и читал надписи на стенах, которые и так знал наизусть.
Звонок он нажал коротко и резко, выждал три секунды и навалился на него всем весом – за истерическими трелями не было слышно, что происходит внутри и идет ли кто-то открывать.
– А ты уверен, что эта та квартира? – спросил Новенький.
– Я уверен, что пошел ты в сраку.
Наконец, заскрежетал замок и дверь приоткрылась. Софья Николаевна выглянула, сориентировалась в ситуации, откинула цепочку и открыла уже по-настоящему.
– Добрый вечер, Витюша. Добрый вечер, не знаю, как вас зовут, молодой человек.
– Степа, – быстро сказал Новенький.
– А Пух, то есть Аркаша, дома? – спросил Крюгер.
– Разумеется, где же ему еще быть? – Софья Николаевна вскинула брови в непритворном удивлении.
– А позовите его на минуточку?
– С какой целью?
Это было совсем не похоже на Софью Николаевну. Она всегда радовалась, что у Пуха имеется самый настоящий друг, и приглашала Витю («Витюшу») зайти выпить чаю с печеньем и джемом. По причинам, которые он не хотел объяснять даже самому себе, Крюгер неизменно отказывался.
– У нас вопрос по домашке по химии, – неожиданно встрял Новенький. – Завтра контроша, а мы без Аркадия не понимаем ничего. Он по химии главный спец в классе! Царь и бог!
Ого, подумал Крюгер. А Новенький-то не промах! Ну, то есть лох и задрот, конечно,