Проснувшийся в нем первобытный инстинкт выживания неумолимо гнал его вперед, придавая мужества и не давая расслабиться. Последовательно переставляя руки и ноги, Семен взбирался все выше и выше.
Постепенно звук капающей воды трансформировался в более звучный шум где-то совсем рядом бурлящего водопада. До спасения оставалось совсем немного – впереди уже виднелся короткий узкий лаз, в конце которого маячило отверстие между камнями, напоминающее крепостную бойницу.
Распластавшись, Семен упрямо пополз вдоль лаза, стиснутый со всех сторон плотной каменной массой, обдирая колени и локти, потеряв счет времени, раздирая одежду в клочья. Достигнув заветной цели, он протиснулся в щель, рискуя застрять в ней. Поток прохладного свежего воздуха ударил ему в лицо.
«Свобода!»
Невероятным усилием Семен рванулся наружу, высвобождаясь из горного плена.
Очутившись снаружи скалы, охотник едва не свалился прямо в водопад. Бурлящий горный поток с громким шумом низвергался с высоты вниз, зажатый между двумя почти вертикальными каменистыми отрогами, обильно поросшими хвойными деревьями, прокладывая свой извилистый путь сквозь поросшие изумрудно-зеленым мхом и лишайником гранитные глыбы скал.
Ноги с трудом нашли опору. Привалившись спиной к каменной стене, Семен, тяжело дыша, осмотрелся. Расщелина, из которой он только что выбрался, вывела его на самый край отвесного горного обрыва, внизу которого вилась и изгибалась пенистая лента воды.
Осторожно, стараясь не поскользнуться на покатых влажных камнях, Семен начал медленно спускаться вниз, хватаясь за тоненькие ветки молодых деревцев, умудрившихся прорасти сквозь мелкие скальные трещины. День выдался пасмурный и сырой; недавно, совершенно очевидно, прошел дождь. По небу бежали, подгоняемые порывистым ветром, графитовые облака. Однако даже такая унылая погода радовала мужчину, почти отчаявшегося отыскать выход из загадочного подземелья.
Наконец, добравшись до безопасного участка, охотник позволил себе немного расслабиться и уселся на вросший в землю большой темный валун. Теперь, когда воодушевление от осознания того, что он выбрался из подземного тоннеля на поверхность, прошло, возник закономерный вопрос, где он находится.
Порывшись в карманах, Семен достал оттуда телефон и компас. Спутниковый телефон, что и следовало ожидать, не функционировал, видимо, полностью разрядившись, зато компас снова ожил, позволяя ориентироваться на местности. Не вставая с места, охотник покрутил головой, разглядывая окрестности.
Внезапно его осенило: кажется, он и раньше бывал в этих местах. Да и водопад показался ему знакомым.
– «Точно! Сюда же регулярно водят туристов!» – хлопнул он себе ладонью по лбу. – «Но как я здесь очутился? Это же почти в тридцати километрах от того места, где я свалился в тоннель».
Семен внезапно ощутил, как у него противно засосало где-то под ложечкой. Снова возник неосознанный страх. В мозгу роилась масса вопросов,