если бы, – парень рассмеялся. – Она чудесная лошадь, но породы в ней как в одноногом зайце.
– Как же так получилось, что у тебя с таким отцом… – Этель растерянно уставилась на него, напряжённо обдумывая ситуацию.
– У нас из-за этого давний конфликт, – Нико посмеялся и мечтательно закатил глаза, погрузившись в приятные воспоминания. – Мышка – первая лошадь, которую я выбрал сам. Мне было лет четырнадцать, отец отвёз меня на ярмарку и потребовал выбрать самую лучшую лошадь, какую можно найти. Это было что-то вроде выпускного экзамена из домашней школы селекционера, и я должен был найти самую породистую… Я прекрасно знал, что Ратон не такая. Она была нескладной и неуклюжей, стояла в загоне отдельно от остальных и тоскливо глядела вдаль. Конечно, я знал, что не этого от меня хотели, но она показалась такой умной и спокойной. Сразу было видно, что особенная. Хозяин отдал её за бесценок, будто она нетренируемая, и отец из меня всю кровь выпил потом. Он до сих пор мне припоминает, что я всё сделал наоборот и выбрал самую паршивую овцу, но теперь уже скорее шутейно. Он Мышку тоже любит, она знает больше всех команд. Правда, реагирует только на мой голос.
– Ты сам её учил? – Этель восхищённо улыбнулась. По королевским традициям она долго училась работать с лошадьми, но так и не смогла научиться чему-то, кроме как держаться в седле.
– Разумеется, принцесса. Она больше никому не даётся, да я бы и не доверил. Моё – значит моё, – Нико улыбнулся.
– А это только к лошади относится? Или ты во всём собственник? – игриво поинтересовалась фея, посмеиваясь.
– Как повезёт, – парень пожал плечами с преувеличенно отвлечённым видом, но почти сразу вмиг хмуро насупился. – Послушай, мы об этом не говорили толком, а всё-таки нужно прояснить…
– Может, не стоит? – Этель нервно прикусила губу, желая избежать серьёзного разговора. Но она знала, что, если Нико решил – никуда не деться, и не сильно надеялась отсрочить беседу.
– Стоит, – воин остановился и посмотрел на неё сверху вниз. – Мой отпуск уже подходит к концу, скоро нужно будет продлевать контракт, – парень выглядел всё мрачнее с каждым словом. – Сейчас всё кажется очевидным, но что дальше? Что будет, когда я снова уеду? Мы весело провели время и разбежимся? Или, может, это что-то большее?
– А как бы тебе хотелось? – Этель нервно сглотнула. Она неотрывно следила, как сползала с лица Нико привычная уверенность, как его покидала насмешливость, и такое непривычное серьёзное выражение заставило напрячься.
– Я без ума от тебя, – парень печально улыбнулся и стыдливо опустил глаза. – Правда. Только… У меня неплохая семья, у отца большие заказы, жаловаться не приходится. Но всё-таки у меня нет ни титула, ни звания… Я не самый подходящий избранник для принцессы.
– Брось эти разговоры! – девушка поднялась на носочки и обняла его за шею, нежно улыбнулась. – Мои родители были королём и королевой, но им это счастья не принесло. Равно как не сделало их хорошими родителями. Титулы ничего не значат…