скалистые горы. На западе раскинулась пустынная равнина, где серая бесплодная земля могла служить приютом лишь дождям. На юге зеленел лес, пестревший крохотными, едва заметными деревеньками, притулившимися вокруг озера Рив – небольшого, но чистого, не заболоченного. На севере тоже были деревни и узкая полоса заболоченного, полумёртвого леса, только их жителям повезло меньше. Отсюда и на восток, почти до самого Карса, на много десятков вёрст вдаль и вширь растянулось непроходимое болото. Топь.
Когда-то маги строили долгосрочные планы по осушению и освоению болот, но в конце концов посчитали, что овчинка не стоит выделки.
Лягушки, насекомые да пара видов птиц властвовали здесь безраздельно. Порождений магии вроде болотных троллей или кикимор здесь не водилось – их вытеснили болотные джинны.
Мерцающие огоньки, красивые, бесплотные, безвредные… только на вид. Они выбирали магию по крупицам из воздуха, воды, земли, деревьев, но не брезговали и другими источниками. Как раз наоборот – маги для них были чем-то вроде деликатеса.
Пытаться пройти через Топь было безумием. Магу здесь долго не протянуть.
Презрев эту аксиому, Табита бодро шагала по направлению к огромному болоту. На самом деле самочувствие было – хуже некуда. Голова клонилась к земле, будто свинцовая, остальные части тела почти не ощущались. Но именно на это она и рассчитывала, принимая зелье Моррвир, отрезающее магию носителя.
Магическая кома сменилась обычным истощением, так что джиннов Табита интересовала мало. Пока это состояние сохраняется, нужно… зайти как можно дальше, по крайней мере. У неё были зелья, которые ускорят восстановление, но они – на крайний случай.
В конце концов, с зельями тоже не всё было гладко. Табита была неплохим алхимиком, но, изготовленные без специального оборудования, они могли иметь кучу непредсказуемых побочных эффектов.
Колдунья искала тропу. Она много раз видела её во снах, но это помогало мало – никаких чётких ориентиров не было. Основную часть ландшафта составляла широкая мочажина с редким вкраплением кочек и мха. Цепкий взгляд метался в поисках надёжных участков, покрытых осокой.
Они были, но редкие, и решительно не желали складываться в тропу или хоть что-то похожее. Видения видениями, но это было так давно! Что могло случиться с тропой за это время? Ничего – и что угодно. Сердце стучало всё быстрее, страх потихонечку сжимал его всё сильнее.
Если худшие опасения всё-таки подтвердятся, и пути через Топь нет, она потеряет уйму времени, возвращаясь, а потом… Что? С боем прорываться прочь из Долины Рен, и дальше в столицу – тоже с боем?
Боги и черти, она здесь потому, что другого выбора не было! И либо найдёт эту тропу, либо сдохнет. Свободной, по крайней мере.
Даже если её догонят раньше…
«Живой не дамся!» – мрачно думала колдунья, упрямо продолжая шагать и искать.
В конце концов, мрачные условия этого болота для всех одинаковы. Одно дело прочёсывать Долину Рен и совсем