открыто, даже вызывающе, хоть и не без опаски.
– Знание надо добывать своим трудом, а не сгибая чужие спины, – прошептал юный мастер. Елена размахнулась и ударила паренька наотмашь, по лицу.
– Госпожа, пощадите! – кинулся в ноги Смотритель. – Дитя неразумное, не знает, что говорит, пощадите…
Паренёк молчал, с ненавистью глядя на женщину.
– Смотритель, укажи мне Ключника, и тогда я пощажу его, иначе – завтра же отрубят нахалу голову и повесят на дверях Ратуши… Для острастки, чтобы остальные знали, как пререкаться с придворной советчицей его Величества Императора.
– По каким таким делам советчицей… – тихо произнёс Мариш, но женщина его услышала.
Глаза её недобро блеснули.
– Вот как… – протянула она с присвистом и все, кто находился в комнате, в один миг осознали, что юноша сделал большую ошибку, намекнув на интимную связь Императора и Елены. Ходили слухи, что Его Величество отправил фаворитку с Мандигором весьма охотно, ибо прелестная Елена Мортинова приобретала всё большее влияние при дворе. Ей хватило ума вовремя исчезнуть с глаз Императора, пока её не попросили это сделать. Официально же Елена путешествовала по Империи, собирая древние рукописи и тексты по наукам разным, ремёслам, по тайнам магическим, пока Мандигор трудился во славу Империи, покоряя новые земли и города. Или стращая непокорных, не желавших повиноваться новому Императору.
Честно говоря, Мандигор нашёл странным пожелание Елены сделать небольшой крюк, чтобы навестить некий Астроград, исправно плативший дань, однако экс-фаворитка разъяснила, что имеет дело необычайной важности, и благоприятное Императору.
Елена махнула рукой – к Маришу шагнуло двое охранников. Юноша попятился.
– Госпожа, пощадите! – кинулся ей в ноги старик. – Мариш – великолепный рисовальщик, обучен каллиграфии и миниатюрному делу, и славится своим письмом… Он бы лучше всех мог исполнить вашу работу!
– Вот именно – мог бы, – холодно сказала Елена и уже развернулась, чтобы уйти, как её догнали слова старика:
– Если вы пощадите моего самого лучшего мастера, мы исполним вашу работу, не требуя копии, в одном экземпляре!
Елена остановилась.
– Ты прав, Смотритель, – медленно сказала она и, обернувшись, улыбнулась. – Зачем нам ссориться? Негоже начинать знакомство так печально… Отпустите наглеца, – приказала она воинам, и добавила:
– Через час, уважаемый, я жду тебя, дабы обговорить мой заказ, – и удалилась.
…На втором этаже Ратуши, в большой уютной комнате, отведённой для гостей, разместились на мягких диванных подушках прелестная путешественница и главный командующий. Мандигору не терпелось уехать из скучного города, более похожего на череду ремесленных кварталов, и вернуться в лагерь. Поэтому он весьма обрадовался, когда Елена сообщила, что неплохо бы выехать побыстрее, на рассвете.
– Смотритель так просто не сдастся, – проговорила Елена внимающему Мандигору, – представляешь, он сделал мне подарок, очень