страха, от правды, поданной на чистом круглом блюде, и от этого кажущейся совсем очевидной.
– Изучите книгу, что я вам дал, Криан Аларис. И завтра я подумаю, куда вас назначить.
– Да, Верховный.
– Больдорская империя потому простирается от одного моря до другого, что ассимилировала в себе всю магию, до какой смогла дотянуться. Как и вы используете Святое писание и магию камней.
Я встал и склонил голову, чтобы получить благословение, но вместо этого удостоился только улыбки. Виктор Больдиас повернулся ко мне спиной.
– Скажите, вам она не снится? Та ведьма? Говорят, они умеют вредить своим убийцам.
– Нет, ваше святейшество. Мне ничего не снится.
– Значит, вы пока не встретили свою ведьму. Радуйтесь.
Он обернулся и снова улыбнулся кончиками тонких иссушенных губ.
Таков был мой первый день в столице. Следующей аудиенции у Верховного я удостоился уже через пару лет.
Но это был уже другой Верховный, сменивший предшественника, умершего во сне. Да и я был уже не тем молодым человеком, каким прибыл в столицу тёплым осенним днём. И осень в нынешний год выдалась ранней.
И во всём, конечно, была виновата злокозненная ведьма. Я знал это ещё до того, как она приснилась мне впервые.
Глава 1
Гестия
В моей мастерской хранились настоящие сокровища. Правда, время от времени в них запускала ненасытную лапу инквизиция. Способности людей, отданные добровольно за красоту лица – за такое можно и пол-империи отдать, но никто не отдавал.
Зачем церемониться с ведьмой, которая почти не человек, и уж тем более не полноправный подданный?
Однако встречались и те, кто считал иначе.
В этот раз я везла подарок её высочеству, принцессе Шалии, двоюродной племяннице нынешнего императора. Мой возок, походящий по всем правилам инквизиции больше на гробовую повозку, задрапированную чёрным шёлком так плотно, что с улицы было не разглядеть, кого ныне покарал Бог, остановился у тайного входа в Вороний замок.
Малую резиденцию, где обитала её высочество, менее всего можно было так назвать. Белые колонны, увитые плющом с мелкими розовыми цветочками, которые не вяли до первых холодов, мраморные ступени и тяжёлые красивые двери предваряли вход в райскую обитель. Здесь всё время пели птицы.
Искусственные, разумеется. Если дело касалось особы императорской крови, её окружало только безопасная стерильность, а естественное всегда несёт угрозу. Оно непредсказуемо. Как магия, с которой рождаешься на свет.
– Гестия, я ждала тебя! – её высочество Шалия была очаровательна не без моей помощи, но всё же ноги её не держали даже столь хрупкое тело, какое досталось рыжевласой принцессе.
Всё в ней выдавало аристократическую кровь: профиль, ослепительный цвет белков глаз, называемый не иначе как «оттенок белых звёзд», тонкие запястья и черты лица столь мягкие, что могли бы быть невыразительными, если бы не улыбка, часто играющая на её тонких обескровленных губах.
– Видишь,