молчала, совсем растерявшись. Он сказал:
– Если мои чувства хоть немного взаимны, жду тебя завтра. На той же лесной опушке в два часа дня. Я жду тебя, милая моя Акулина.
А затем добавил:
– Мне будет очень приятно, если ты примешь от меня этот скромный подарок.
Из своей сумки он достал очень красивый гребень для волос – белый, с красным цветком – и протянул его мне.
– Надеюсь, завтра увидимся.
– Я не могу его принять, – сказала я, в душе сдерживая ликование.
Артемий положил его в кармашек моего передника, посмотрел мне в глаза и сказал:
– Это от чистого сердца, возьми, пожалуйста.
Мы расстались. Но долго ещё с подружками не могли прийти в себя.
– Они такие красивые, – мечтательно сказала Лена.
– О чём вы так долго разговаривали? – ревниво спросила Настя.
– Да так. Он про деревни соседние спрашивал, искал, где заночевать.
– И всё? – спросили подружки одновременно.
– Нам показалось, что он приударил за тобой, – сказала Настя. – Такой красавец! Всегда тебе везет, Акулина. То Санька по тебе сох, первый парень на деревне, теперь вон какой рыцарь глаз положил.
– Нет, девоньки, вам показалось… Пора по домам. Дело-то уже к вечеру идёт, бабуля дома одна.
Бабушка меня уже заждалась.
– Акулина, внученька, я уже вся извелась, думала за вами идти.
– Всё хорошо, бабуль, не волнуйся. Надо было помочь одним людям.
Весь вечер я сама не своя, хожу словно в тумане. Образ Артемия не выходит из головы. Его глаза, слова, улыбка. А может это моя судьба? И её нельзя упустить? Сажусь есть и кусок в горло не идёт, все мысли о нём. Наваждение. Бабушка с дедушкой тоже познакомилась в 18 лет и всю жизнь любили друг друга.
Бабушка стала мыть посуду, а я пошла в нашу баньку из лесного сруба.
Пар столбом, печь в бане искрится. Стоит запах хвои и древесины. Скинула с себя одежду, расплела косу и встала перед зеркалом. Наверное, я красива? У меня тонкие черты лица, аккуратный маленький носик и сердцевидной формы подбородок. Расчесываю свои длинные, почти до пола, светлые волосы, новым гребнем и смотрю на себя, любуясь.
Как вдруг в нашем банном зеркале я вижу за своей спиной своего сегодняшнего спутника. В глазах у меня потемнело, очнулась я на деревянном полу. Да что со мной?! Мерещится уже? Ну, конечно, никого рядом нет.
Какое принять решение? Идти мне завтра к нему или нет? Милый Артемий не отпускает мои мысли ни на минуту. Я представляю нас вместе, стоящими у церковного алтаря. Я в белоснежном длинном платье и фате, мой возлюбленный в чёрном фраке. Священник поит нас церковным вином и говорит, что мы теперь муж и жена. И нет нас счастливей на всём белом свете.
Мечты мои прервала бабушка: – Акулина, ты скоро?
– Иду!
Ничего, что говорила мне бабушка за ужином, я не слышала. В голове было лишь одно: идти или не идти? Ведь он мне совсем незнаком.
Мой пёс Полёт, которого я пришла покормить, как будто с волнением смотрел на меня, заглядывал в глаза, словно чувствуя беду. Бабушка ушла в хату,