он сменил и теперь держал ладони на рукоятках автоматов. – Ты слышишь их? Есть рядом хоть один?
– Нет. Поэтому охота пока откладывается, – успокоил друга робот.
По дороге от базы анархистов Инженер много спрашивал у «Сталкера-2» о том, что случилось на поляне, где погиб молодой ученый. Электроник честно рассказал все, о чем помнил. Выходит, Зона сыграла с металлическим сталкером какую-то шутку в своем духе.
Техник предположил, что часть души убитого наемником ученыша каким-то образом перешла к напарнику, так что теперь тот вполне мог называться живым. И хоть эта гипотеза впечатлила Второго, считать себя человеком он отказался. Сказал, что для такого звания мало быть просто одушевленным.
На это Инженер обозвал напарника дураком, не видящим ничего дальше своего носа из высокоуглеродистой стали. Но и другом назвал. После всего произошедшего-то.
Мраколесье вновь встретило Инженера звенящей тишиной. Переступить незримую границу этой аномалии было ничуть не легче, чем в первый раз. Теперь, когда сталкер знал, какие создания тут водились, под «Лесником» его все равно продрал озноб.
– Ну, что скажешь? Никого рядом? – прошептал еле слышно техник.
Голова в капюшоне замерла. Через пару секунд Электроник отрицательно помотал головой и приложил палец к губам, призывая сохранять тишину.
Некоторое время Инженер строил из себя опытного бродягу, но очень быстро эта бравада растворилась под наползающим страхом. Сгущающаяся темнота буквально сочилась пробирающим до костей ужасом, и парень понял, что сойдет с ума, если не нарушит гнетущую тишину.
– Эл, а ты когда-нибудь бродил здесь ночью? – прошептал техник, собравшись с духом.
– Никогда. Не поверишь, но мне тоже очень не по себе, даже днем. Только в доме чувствую себя спокойно, – признался напарник, бесшумно пробирающийся по хорошо различимой для электронного зрения тропе.
– Мне даже легче стало! – выдохнул сталкер. – Это странно, но реально проще, когда рядом человек, боящийся не меньше, чем ты сам.
– Я не человек.
– Да хватит тебе! – Возмущенный Инженер на секунду забылся и перешел на громкий шепот, но вовремя опомнился. – Знаешь, еще чуть-чуть, и мне покажется, будто ты презираешь людей.
– Не говори глупостей, – ответил робот, но слова напарника заставили его задуматься. – Я не презираю никого. Понимаешь…
– Да ладно, понимаю я все. Но не надо каждый раз меня поправлять. Промолчи, умнее покажешься.
– Я понял. – Электроник вдруг замер, остановил техника и вновь дал знак молчать.
Спутники стояли как вкопанные среди странных деревьев. Пот струился по лицу и шее парня, противно щекотал кожу на позвоночнике, а робот все не опускал руку, упертую в грудь напарника.
– Кочет ужинает, – еле слышно произнес Второй наконец. – Слышишь?
Инженер изо всех сил напряг слух. Да, какой-то звук еле слышно долетел до ушей, что-то потрескивало периодически впереди и чуть в стороне.
– Чем ужинает? – прислонив