дороге наткнулись на черничник в сосняке, где провели не меньше четверти часа. Я с восторгом собирала в ладонь горстки ягод и разом съедала их.
– На обратном пути еще земляничник покажу, – пообещал парень, наблюдая за мной с теплой улыбкой.
– Когда ты так хорошо выучил лес? – поинтересовалась я, когда смогла оторваться от сочных ягод.
– Я остался сиротой в тринадцать, – Охотник помог мне перелезть через поваленное дерево, – Родители возили товары на продажу из столицы в Суржи. Где-то по дороге, на них напали разбойники, никого в живых не оставили, даже моего годовалого братишку убили. Больше месяца я ходил оплакивать их в лес. Тогда мне казалось, что тут никого нет. Никто не увидит меня и не посмеется над плачущим мальчишкой. В один из дней, я познакомился с лешим. Сначала испугался, думал схожу с ума, – парень грустно улыбнулся своим воспоминаниям, – но он сумел убедить меня в обратном. Леший целыми днями рассказывал мне невероятные истории, отвлекая от горя. В детстве я воспринимал их как сказки, сейчас же понимаю, что это были рассказы про жителей леса. Он же помог не умереть мне от голода, научил ставить капканы на зайцев, да объяснил, как за родительским огородом следить. Еще через год меня познакомили с Ягой. Тогда я уже неплохо в лесу ориентировался. Яга взяла меня к себе на работу, отправляла ее поручения нечисти передавать. Я каждый день лес обходил, за порядком смотрел – так и выучил тут все и всех.
Неожиданная откровенность позволила по-другому взглянуть на Охотника. До этого, он мне казался самоуверенным, даже слегка высокомерным, сейчас же я разглядела в нем одинокого мальчишку, которому жители леса заменили семью. Он разочаровался в людях, ведь тогда, много лет назад, никто из деревенских не пришел ему на помощь и не поинтересовался, как подросток, потерявший всю семью, справляется один.
– Сейчас, я не представляю свою жизнь другой. Лес стал мне домом, я в деревне нечасто появляюсь. – Признался он, раздвигая передо мной ветки кустарника.
Мы вышли к небольшому лесному озеру, изрядно заросшему тиной. Охотник подошел к воде и громко произнес:
– Приветствуем тебя, Духа Воды, и твоих русалок. Мы с благодарностью к вам пришли, – на зеркальной глади появилась мелкая рябь. Потом показалась чья-то голова, покрытая тиной. Подплыв к берегу, водяной поднялся из воды по грудь. Он оказался щупленьким старичком с длинной седой бородой и зеленоватым оттенком кожи. В воде, я мельком разглядела его хвост. – Сегодня я был ранен, и одна из русалок привела ко мне Катерину, – парень указал на меня рукой, – тем самым, она спасла мне жизнь.
– Да, наслышан я об этом, – прокряхтел водяной. – По счастью, она мимо проходила, да запах крови учуяла. Своим ты для нас стал, Охотник. Кто на тебя покусился в родном лесу, должен понести ответственность. – Парень кивнул.
– Мы сейчас с Ягой займемся его поисками, но, и ты держи в курсе, если что странное приметишь.
– Обижаешь, – старик выплюнул кусок тины, – сегодня же попрошу моих русалок, все берега ближайших водоемов обойти. Никому не позволено