подтвердить, так это или нет, невозможно, но в любом случае он входит в ведущую пятерку мировых музеев. Собрание Британского музея, ныне насчитывающее более 13 миллионов экспонатов, представляющих все континенты, охватывает всю историю человеческой культуры, с глубокой древности до наших дней.
В основу этой всемирно известной коллекции легло собрание лондонского врача и ученого-натуралиста сэра Ганса Слоуна (1660–1753). Страсть к естественным наукам завладела им еще в юности. В 1687 г., в возрасте 27 лет, Слоун получил предложение занять пост врача при губернаторе Ямайки, и с удовольствием отправился в это дальнее путешествие, распахнувшее перед ним совершенно новый, неизведанный мир. Менее чем за два года Слоун собрал на Ямайке интересную естественнонаучную коллекцию, насчитывавшую более 800 объектов. Вернувшись в Лондон и сделав блестящую карьеру (в частности, он был придворным врачом при Георге I, королеве Анне и Георге II), он стал весьма богатым и уважаемым человеком. До последних своих дней Слоун не утратил интереса к коллекционированию. К концу жизни его коллекция насчитывала более 71 тыс. различных экспонатов, в том числе 40 тыс. книг, 7 тыс. рукописей, множество естественнонаучных препаратов, включая 337 гербариев, а также старинные гравюры и рисунки (среди них работы Альбрехта Дюрера), монеты, предметы старины из Египта, Греции, Рима, Ближнего и Дальнего Востока и Америки. Не желая, чтобы после его смерти это во многом уникальное собрание было распылено – он хотел, чтобы его коллекции оставались в Лондоне, «где благодаря большому стечению народа от них была бы наивысшая польза», Слоун завещал его королю Георгу II и английской нации, при условии, что государство изыщет средства и выплатит его оставшимся без отца дочерям сумму в размере 20 тыс. фунтов, что было намного ниже реальной стоимости коллекции.
Хотя король Георг первоначально без энтузиазма отнесся к такой перспективе, британский парламент очень быстро нашел нужные средства и в 1753 г. принял акт о создании Британского музея на основе коллекции Слоуна. Формальное согласие с этим актом король выразил 7 июня 1753 г. По решению парламента, в фонды нового музея были включены еще две частные библиотеки: книжное собрание сэра Роберта Коттона, большинство книг которого относилось к эпохе королевы Елизаветы (1558–1603), и библиотека графов Оксфордских. В 1757 г. сюда добавилась еще и Королевская библиотека, собранная различными британскими монархами. Таким образом, Британский музей одновременно стал и национальным музеем и национальной библиотекой.
Богатое собрание было решено разместить в доме Монтегю, расположенном в лондонском районе Блумсбери. Музей открыл двери для публики 15 января 1759 г. С самого начала доступ в его залы был свободным, без всякой входной платы (эта традиция сохраняется до наших дней), хотя первое время и был ограничен: посетителей пускали группами, по 15 человек в каждой, в сопровождении гида, так что в день музей мог принять не более 60 человек (к началу XIX в. эта цифра выросла до 120 человек). Подобная практика была прекращена в 1810 г., однако вплоть