открывая глаз, мальчик попытался сесть, но смог лишь слегка приподняться на локте, жадно приложился губами к жестяной кружке, глотнул, ещё и ещё. Торопливо, жадно. Горький отвар стекал по подбородку на шею, и Тихон ликовал от нахлынувшего ощущения счастья. Живой! Живой!
Маленькая горница, блики света на бревенчатых стенах, печь, стол, крохотное, слепое оконце, низкая дверь и… мохнатая волчья голова, лезущая едва ли не в лицо. Тихон вскрикнул, шарахнулся в сторону и только теперь заметил женщину, что поила его из кружки.
– Кто вы? – повторил мальчик свой вопрос. Собственный голос казался жалким до омерзения.
– Я-то? – усмехнулась она, приглаживая ладонью непослушные вихры Тихона. – Это так важно? Можешь называть меня так, как захочется. У меня давненько нет имени.
– Так бывает?
– Кому ж меня по имени звать? Лешему? Он зверь, говорить не обучен. А люди… Кто ведьмой кличет, кто знахаркой, кто травницей, а кто крестится да за забором хоронится. Мне всё едино.
– Мою бабушку Настасьей звали, можно, я так вас звать буду? – подумав, робко спросил мальчик.
– Отчего же нельзя? Добро… Зови Настасьей. Мы, милок, теперь видеться часто будем.
– Почему?
– Ну как же… Раз Пустошь тебя пустила, признала знамо, стало быть, путь-дорожку сюда накрепко запомнишь. С закрытыми глазами в любую непогоду дойдёшь.
– Да куда мне? – стиснув ладони, совсем по-взрослому мрачно усмехнулся Тихон. – Я ж вон какой! Хожу еле-еле, хвораю всё время… Что-то напутала Пустошь!
– Эка ты! Она не ошибается. Святое это место, древними богами отмечено, заповедное оно. Раз вышло так, что добрался, не случай то, не ошибка, тебя она выбрала, малец, тебе груз предназначения нести.
– К-какой груз?
– То после. Не время сейчас. Ты вон похлёбку поешь, – поставив на стол деревянную миску, тепло улыбнулась женщина. – Тебе пока сил набираться надобно.
6
Внезапный стук в дверь напоминал камнепад в горах. Резкий, дробный, настойчивый. Так стучат, собирая толпу на пожар, как минимум, так стучится в дом беда. Лиза невольно бросила взгляд за окно, не видно ли плывущего над посёлком дыма? Нет. Яркий, безоблачный день, солнечные брызги сквозь колышущийся тюль весело скачут по подоконнику. Лиза потянула носом воздух. И дымом не пахнет. А что тогда? Надо идти открывать, Тошка в душе, вряд ли отзовётся. С сожалением прикрыв крышку ноутбука, Лиза поднялась с пола, пошла к двери.
Стук повторился. В такт ему, будто предчувствуя что-то, бешено забилось сердце. Неужто правда беда? Лиза, подавив постыдное желание спрятаться, решительно щёлкнула задвижкой.
За дверью обнаружился сосед. Тот самый, что неделю назад помог Лизе добраться до дома. Надо же, а она благополучно успела забыть о его существовании.
– К вам Линка не забегала? – не поздоровавшись, выпалил мужчина. Выражение «на нём лица не было» явно придумали о соседе Лизы. Он был взвинчен до предела. Лицо серое, взгляд растерянный, пальцы нервно теребят связку ключей.
– Что? –