словно стекать с неё, обнажая истинный вид твари. Через несколько секунд по пещере металось существо, больше всего напоминающее вставшего на задние ноги гигантского – мне примерно по плечо – жука. А я понял, почему оно не смотрит вверх: шея и верхняя часть спины были покрыты плотно прилегающими друг к другу хитиновыми пластинками, не дающими возможности поднять голову. Тварь могла смотреть вниз, в стороны, куда угодно, но не вверх, и поэтому, скорее всего, даже не подозревала о существовании идущего вокруг её логова балкончика.
– Найду-найду-найду-найду… – рассерженно приговаривало существо, снимая с огня котелок, причём двигалось оно стремительно, периодически опускаясь на четыре, а то и на все шесть ног. Убрав посуду и погремев чем-то в углу за большим камнем, оно подбежало к костру и, раскидав угли, быстро его потушило. Пещерка снова погрузилась во тьму, и внизу наступила тишина, нарушаемая только постепенно удаляющимся бормотанием. – Ищу-ищу-ищу-ищу… Убью-убью-убью-убью…
1
Глава 2
Скороговорка оставшегося без обеда жука уже давно затихла вдалеке, а я всё лежал на балконе, стараясь не только не шевелиться, но и дышать как можно тише. Потом, соблюдая все мыслимые и немыслимые предосторожности, повернулся, встал на четвереньки и осторожно пополз в ту сторону, где балкон снова превращался в коридор и уходил куда-то в темноту. Как ни странно, хозяин пещеры действительно ушёл, так как никто не отреагировал на мои передвижения. Абсолютно бесшумно двигаться не получалось, потому что мелкая каменная крошка, откуда-то взявшаяся на балконе, предательски поскрипывала при малейшем прикосновении.
Мне жизненно необходим был хоть какой-нибудь ориентир, который позволил бы определить, где я нахожусь, и куда двигаться дальше. Бродить по ходам-переходам можно бесконечно, это ни на шаг не приблизит меня к Ключу, хоть я до сих пор и не понимаю, что он такое, где лежит и как выглядит. Единственная надежда на слова Смерти о том, что Ключ сам выберет себе нового хозяина, и это должен быть Ловчий, причём не простой, а Мастер. Осталась сущая мелочь – оказаться поблизости от Ключа, чтобы он мог о себе заявить.
Я попытался сориентироваться, мысленно восстановив проделанный путь: вот мы вошли в Подземелья, потом прошли вперёд по коридору, пропахшему помойкой, вот остановились неподалёку от пещеры. Потом жук, прикидывавшийся Линой, дёрнул меня в сторону, и мы пошли куда-то вправо. Но где гарантия, что узкий проход, по которому мы двигались, не уклонялся куда-нибудь в сторону? Запросто…
Лучше всего, конечно, было бы, если бы получилось найти карту Подземелий, где были бы указаны все уровни, повороты и, главное, ловушки. А красной большой точкой было бы обозначено место, где лежит Ключ. Ага… и пунктирная красная линия, показывающая оптимальный маршрут, как на Яндекс Картах.
Хмыкнув по поводу несбыточности некоторых фантазий, я медленно пошёл вперёд, понимая, что вариантов не так уж и много: вперёд и назад. Назад не хотелось: где-то там бродил