Улус.
– Я понимаю – вы росли вместе и сильно привязаны друг к другу. Но Сугэдэ чужестранка и, скорее всего, незнатного рода. А этот её страх! – отец раздражённо закатил глаза. – Всё время прячется в своих покоях и твердит, что её ищут, чтобы убить. Девица с тёмным прошлым – не пара наследнику трона Великой Степи.
Сугэдэ (это имя ей дала мать Улуса) попала в шатёр-дворец в трёхлетнем возрасте. То немногое, что помнила, она рассказала только ему, своему избраннику. Они бегут по пустыне вчетвером – Сугэдэ, мать с маленьким братом на руках и молодая рабыня. Липкий страх матери передаётся девочке, и она начинает дрожать. Раздающиеся сзади крики становятся громче, а мгновение спустя из-за барханов появляются всадники верхом на чёрных дракогрифонах. Звери высоко летают, быстро бегают и могут дышать огнём. Сугэдэ знает об этом, потому что отец на днях подарил ей серого в яблоках дракогрифёнка и маленький лук со стрелами.
Мать поворачивает на крики лицо с незрячими глазами и вдруг со стоном оседает на землю. На её светлых одеждах и покрывальце брата расплываются красные пятна. Сугэдэ пытается разбудить их, плачет и кричит. Рабыня отрывает её от матери, сажает на руки, и они бегут дальше по горячему песку. Слёзы застилают девочке глаза, она смахивает их кулачком и пытается отыскать взглядом мать, но видит только огромного белого дракона, который в ярости набрасывается на всадников…
– Если женишься на ней, Совет Тринадцати откажет тебе в праве наследования, а я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь, – пригрозил отец.
Золотые волосы, ослепительно белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Дивная, почти нечеловеческая красота. Он до сих пор помнит, как влюбился в неё – однажды она просто прошла мимо и, взглянув на него, унесла с собой его сердце.
– Либо она, либо трон! – жёстко закончил отец. – Выбирай!
Плевать он хотел на трон! Разве что-то сможет её заменить?
– Она! – упрямо повторил Улус.
На лице отца, как обычно, не дрогнул ни один мускул, но появившиеся на нём красные пятна говорили сами за себя.
– Это твоё окончательное решение? – в тихом бешенстве спросил он. Улус кивнул. – Убирайся из шатёр-дворца! Убирайся из Картараса! Вон с моих глаз вместе со своей девицей!
Улус молча развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Весть о смерти отца настигла их с Сугэдэ уже в степи – в Картарасе начались волнения, и Совет Тринадцати умолял его вернуться. Только тогда он повернул своего Бербека назад.
– Милорд, вам надо поесть, – раздался позади чей-то настойчивый голос. – Вы здесь с самого утра и даже капли воды в рот не взяли!
Улус обернулся. Гаюк-новобранец с перевязанной левой рукой всё ещё стоял рядом, держа в правой поднос с ужином. Гаюк целый день не оставлял Улуса в покое, а хан Великой Степи хотел побыть один. Он окинул хмурым взглядом погружённую в мрачную тишину картарасскую крепость и, отвернувшись, посмотрел на лежавшую внизу долину Курганов. На тёмном небе только что появились первые звёзды и взошёл месяц, заливая мягким