С первого курса обошла большую часть города пешком с камерой в руках.
Когда мы добрались до Гайд-парка, я улыбнулась. Любимое место в любимом городе. Я зачарованно вдохнула воздух носом. Ник вдруг резко остановился, глядя на меня с трепетом, а потом со скоростью истинного квотербека наклонился и поцеловал прямо в губы. Даже не успела понять, как оказалась стоящей в его объятиях, с вытаращенными глазами пялясь на его блаженное лицо. Долгие четыре секунды мы не размыкали губ, затем я отстранилась и наконец выдохнула. Должно быть, выражение моего лица говорило само за себя, потому что Ник остолбенел.
– Элли, я…
– Не надо! – прервала, чувствуя, как неловкость затягивает меня в черную пучину сомнений и страха.
– Нет, послушай, я собирался поцеловать тебя весь вечер. Вообще-то задолго до этого вечера. Думал, что сделаю это романтичней, прости, я, наверно, до чертиков тебя напугал. – Отступив, он сунул руки в карманы плаща, с тревогой глядя на меня.
– Дело вовсе не в поцелуе. – Хотя и в нем тоже. – Я должна тебе сказать, что не могу так. – На выдохе я зажмурила глаза.
– Не можешь как?
Мы стояли на ветру, в самом красивом месте города, а между нами уже образовывался каньон из разбитых вдребезги ожиданий. Его ожиданий. Решив быть честной до конца, я произнесла:
– Я собиралась сказать это после игры в пятницу, но не хотела портить радость от победы.
Ник нахмурился.
– Собиралась сказать что?
– Мы можем где-нибудь присесть?
Не говоря ни слова, Ник повел меня к той самой скамейке, где мы впервые встретились. Мы опустились на деревянное сиденье, глядя на воду, и я начала свою заранее заготовленную речь.
– Ник, ты прекрасный парень…
– Ну вот опять! – воскликнул он с улыбкой, но в ней не было радости, только досада. – Ник, ты прекрасный парень, но… Всегда есть это но.
– Я вовсе не хочу обидеть тебя, – сказала как можно мягче. – Ты правда классный, мне нравится проводить с тобой время, помогать тебе обустраивать квартиру. И чертовски понравилось смотреть на твою игру, а сегодняшний вечер и вовсе был фантастическим. Но я не могу с тобой встречаться.
Ну да, я сказала «но».
– Почему? – В его голосе не было злобы, только любопытство.
Если бы я сама понимала. Глядя на темную гладь воды и набрав воздуха в легкие, я наконец сказала:
– Несколько лет назад была влюблена в одного парня. Бегала за ним по пятам в надежде, что он заметит меня. Он был лучшим другом моего брата. – Я прочистила горло. Вспоминать прошлое оказалось сложней, чем представлялось. А сказав это вслух, ощутила почти физическую боль. – В старших классах, на летних каникулах, перед самым поступлением в колледж, мне показалось, что тоже ему нравлюсь. Все шло просто прекрасно, и я была на седьмом небе… Тебе не обязательно знать все подробности, но это плохо закончилось. С тех пор его больше не видела.
Я почувствовала, как рука Ника нежно взяла мою холодную ладонь. Он легко сжал