По дороге они захватили Киев, установили полный контроль над торговым путем «из варяг в греки» и отказались платить дань Хазарскому каганату. Так возникло два главных центра Древней Руси – Новгород на севере и Киев на юге.
После смерти Рюрика князем Новгородским стал его родич и воевода Олег (единственный сын Рюрика, Игорь, был еще ребенком). Спустя несколько лет Олег с дружиной отправился походом на юг, захватил Киев и сделал его своей столицей. С объединением Киева и Новгорода возникло единое Древнерусское государство. В народе Олега прозвали Вещим – якобы из-за его способности предвидеть будущее. Можно ли считать Рюрика, его братьев и родственников основателями Древнерусского государства? У историков нет сомнений в том, что Русь тесно контактировала с варягами (норманнами); более того, объединение двух политических центров – Новгорода и Киева – и укрепление там варяжской династии – это тоже, скорее всего, реальный факт. Но вот основные признаки государственности – появление органов власти, военной силы, системы налогообложения – все это, вероятно, имело место на русских землях задолго до того.
Летопись упоминает два похода Олега на Византию – в 907 и в 911 году. Примечательно, что никаких сведений о первом походе в других исторических источниках не найдено. Между тем, именно в этом первом походе, согласно «Повести временных лет», Олег одержал блистательную победу, прибил свой щит на врата Константинополя и заключил с Византией выгодный договор о мире, по которому русские купцы получали право беспошлинной торговли. Есть версия, что поход 907 года, который вообще никак не упоминают византийские источники, – это некий «собирательный образ» военных мероприятий Олега.
Упоминание о варягах в летописи в XVIII веке породило так называемую норманнскую теорию, согласно которой государство на Руси возникло благодаря скандинавам. У теории тут же появились противники, считавшие, что государство нельзя насадить извне. Научные споры на эту тему не утихают до сих пор.
По легенде, волхвы предсказали Олегу, что он умрет от своего коня. Князь велел убить животное, а спустя несколько лет вспомнил о предсказании, захотел взглянуть на кости погибшего коня и посмеяться над глупостью волхвов. Но когда он поставил ногу на конский череп, оттуда выползла ядовитая змея и ужалила князя.
Вещий Олег скончался в 912 году. Его сменил на престоле Игорь, сын Рюрика. По традиции он тоже совершил несколько походов на Византию, однако новые договоры ничего существенно не изменили в отношениях двух стран. Параллельно Игорь продолжал расширять влияние Киева на земли других славянских племен, приводя их к покорности и облагая данью.
В 945 году во время сбора дани князь был убит в землях древлян. Сыну Игоря, Святославу, в то время едва исполнилось 3 года. Вынужденная взять бразды правления в свои руки, Ольга немедленно продемонстрировала, что способна на бескомпромиссные политические и военные решения. Для начала она посетила новгородские