Терентий, разумеется, знал теоретические предпосылки хронопутешествий, основанные на симметрии физических законов, допускающих перемещение во времени как вперёд, так и назад. Парадоксы же, возникающие при отправке в прошлое, нивелировались постулатом физика Хью Эверетта о существовании Мультивселенной. Он утверждал, что Вселенная разветвляется каждый квант времени на копии, которые реализуют все допустимые варианты бытия. Но одно дело рассуждать об этом теоретически, другое – решать практически, и даже Большой Улей, система далёкого Пост-Разума, не мог подтвердить, существует ли Мультиверс или нет, так как сам остался в опустевшей при непрерывном расширении Вселенной.
Терентий поэтому не знал, попадёт ли он в тот же мир, из которого стартовал, или выйдет из портала в другом, мало отличающемся от родного. Когда Большой Улей отправлял гостей в прошлое, они обговорили с ним условие, что их переправят вместе в две тысячи двести второй год, то есть в мир и время Флоры. Однако что-то пошло не так.
Подумав о ней, он осмотрел бункер, спутницу не обнаружил, и первой его мыслью было: он опередил её. Но секунды щёлкали за секундами, Флора не появлялась, и Терентий с разочарованием понял, что Улей почему-то перебросил его одного, и не в две тысячи двести второй год, а в его исходный две тысячи сто пятидесятый. Вслед за первой пришла другая мысль: Улей запульнул его в другую метавселенную. Испытав панический страх, Терентий рванулся к выходу, но когда увидел за дверью модуля из рабочей зоны хронопорта бункер кубической формы, кресло как в рубке космолёта, стены – приборные панно и объёмные экраны – виомы, – вздохнул с облегчением, отметив, что никаких изменений в облике операторов не произошло. Единственным отличием обстановки перед запуском и после возвращения оказалось их количество – шестеро вместо трёх – и то, что начальником смены был другой человек. Впрочем, это Терентия не удивило, просто его встретила другая смена.
– Привет, – сказал он, улыбаясь. – Я вернулся.
Ответом ему было молчание и удивлённые взгляды четырёх мужчин и двух женщин.
– Что вы так смотрите? – удивился Терентий.
– Мы вас… не ждали… так поздно, – пробормотал средних лет мужчина с красными волосами и такого же цвета бровями. На рукаве его синего уника светился шеврон с буквами НДС.
– Что значит – так поздно?
– Вы вернулись на сутки позже.
– Ну и что?
Операторы переглянулись.
А Терентий вдруг понял, в чём дело. Хронопорт мог подстраивать возвращение перемещённого с точностью до микросекунды, что он и делал прежде с другими посыльными и самим Терентием. Путешественник отправлялся в любое время и мгновенно возвращался обратно, сколько бы времени он ни находился в прошлом. Однако на сей раз Терентия возвращал обратно не компьютер портала, а Большой Улей, воспользовавшись хронопортом, а поскольку обратный путь укладывался в невообразимо огромное количество лет