ношерстые котята, маленькие, большие, белые, розовые, перламутровые, жемчужные… На одном из таких облаков, просторном, большом, мягком, Вихорка и жил вместе с Дедом, сколько себя помнил.
Сколько мимо них ни пролетало облаков, сколько раз солнце ни менялось местами с луной, Дед оставался прежним и сам Вихорка, кажется, тоже. Он не взрослел и не рос, только ссадины на коленках да локтях менялись местами – право, лево. Даже светлые легкие волосы у него – и те не отрастали длиннее привычного. Дед должен был прийти с минуты на минуту. Вихорка поджидал и оглядывался, пытаясь понять, с какой стороны он появится. И снова пропустил момент, как меж облаков внезапно выросла фигура Деда. Как обычно: моргнул, а Дед уже тут – идет ему навстречу.
Каждый раз Вихорку изумляло, как Дед преображается на ходу: с работы вышел бледный, полупрозрачный дряхлый старец, но, приближаясь, постепенно становился веселей, спина его выпрямлялась, а сам Дед будто сбрасывал лет 10, и вот уже радостно подмигивал Вихорке, выкидывая вперед свою широкую морщинистую руку.
– Даешь, молодежь! – крикнул он Вихорке и ловко поймал его ладонь своей.
Вихорка выбрался из облака, почесал веснушки на носу и потянул Деда за рукав.
– Пойдем на охоту, а?
Дед заулыбался, кивнул, взлохматил внуку небрежные густые пряди длинных светлых волос, а затем приобнял Вихорку за плечо, и они пошли.
Прогулки с Дедом Вихорка любил, тот издалека подмечал то, что самому мальчику заметить было сложно. Дед угадывал, где будет самое интересное, знал, где Вихорка встретит лучших товарищей по играм. Пока Дед был на работе, Вихорка откровенно тосковал – сиди себе на облаке, лепи из мягкой воздушной пены снежки, разглядывай окрестности… Ни компании, ни развлечений. Но стоило Деду вернуться, как все вокруг превращалось в удивительное приключение.
Вихорка терпеть не мог Дедову работу, а сам Дед получал от нее большое удовольствие.
Да и, правду сказать, – работать привидением в настоящем замке – не самое тоскливое из занятий. Вихорка знал и похуже – подметать и вытряхивать облака, например. Пересчитывать дождь, пасти облака или рассыпать на дорогах ровным слоем жемчужную снежную пыль (последнее уж и вообще так себе дело – только для настоящих аккуратистов). О своей работе Дед говорил мало, отделывался скупыми односложными репликами. Только иногда оживлялся, когда рассказывал редкий случай из жизни, превращая его в настоящее театральное представление.
Дед и на охоте говорил редко, больше двигал настойчиво подбородком, указывая Вихорке на «интересных экземпляров», или подталкивал локтем, и у Вихорки в такие моменты словно открывался во лбу третий глаз – Дедов.
Охоту Дед придумал давно. Вихорка и не помнит, когда впервые отправился на прогулку с Дедом, но с незапамятных времен они спускались с облака на городские улицы, и приключение начиналось. В отличие от облаков, город был обитаем – по его улицам ходили взрослые, бегали дети, семенили старички. Но охотились Дед с Вихоркой не на них. Они искали детские тени. Тень в виде ребенка была у каждого взрослого, узнать и обнаружить ее было легко – она всегда была поблизости от своего взрослого и выглядела чуть прозрачнее обыкновенных детей. Вихорка догадывался, что когда взрослые были детьми, они выглядели точь-в-точь как эти тени. Но сейчас они выросли так сильно, что успели забыть об этом. Обычные дети тоже были в городе, но Вихорку они не замечали, да и охотиться на них было бессмысленно – с радостью у них и так все было в порядке. А вот у детей-теней – не всегда. Кто-то из них и правда радостно скакал рядом со своим взрослым, но большинство выглядели невеселыми, будто в них что-то угасло. Зато стоило Вихорке растормошить кого-то из них, тогда словно и во взрослом вдруг включали лампочку. И вокруг все становилось немного радостнее, будто кто-то выдувал у тебя из-под локтя связку переливчатых мыльных пузырей.
Сегодня, правда, было не до пузырей – в городе была настоящая рождественская погода. Снегу намело по самые щиколотки, и Вихорка радостно топтался в нем. В центре дороги с самого утра (а может, и накануне) раскатали ледяную дорожку. Прохожие шли по своим делам, стараясь идти по занесенному снегом льду быстро, но осторожно. Одни смотрели себе под ноги и бурчали под нос что-то несуразное, другие, шедшие парами, сосредоточенно молчали, переговариваться из-за сильного ветра не очень получалось. Вдруг Дед крепко сжал плечо Вихорки, и тот заметил странную парочку, идущую издалека по направлению к ледяной дорожке.
Глава вторая,
в которой Вихорка чинит радость
Навстречу им, торопливо выкидывая вперед длинные ноги и решительно помахивая портфелем, шел молодой мужчина. К ноге его жался полупрозрачный мальчик в шапке, которая сползала ему почти на нос. Мальчик был грустным, он тоскливо оглядывался по сторонам и старался не отставать от мужчины. Вихорку мальчик увидел сразу, натолкнулся на него взглядом и чуть дернулся, споткнувшись. Вихорка посмотрел на него с любопытством, а затем, чувствуя на себе