чудо-ложку в воздух, а остальные вновь завизжали, на этот раз – гораздо громче:
– Долой древесную магию!
Хвостатый оратор продолжил.
– В конце концов, мы избавились от Крысолова, и больше никто не заставит нас плясать под чужую дудку! Сегодня я, Крысиный Король Тибериус-Тибериус, с огромным наслаждением предаю этот презренный предмет огню!
– Сжечь! Сжечь! Сжечь! – скандировали крысы. Уолтерз-Уолтерз и Руфус-Руфус чиркнули спичками и подожгли дрова в жаровне.
Как только ножки и половицы занялись огнём, из люка сверху на островок выпрыгнуло нечто, напоминающее огромный пряник. Оно с хрустом приземлилось аккурат на железных дровосеков. Одним ударом массивной руки Пряничище смахнул мяукающих толстяков в сапогах с островка прямиком в воду. Вторым ударом он так же расправился с истребителями великанов и троицей прислужников Тибериуса-Тибериуса.
– Это наша ложка! – прозвенел тоненький голосок, и тотчас сахарная ручка выхватила из лап изумлённого Крысиного Короля чудо-ложку. Крысы на балконах неистовствовали.
Пряничище развернулся, и они вместе с Принцессой из Сахарной Ваты запрыгнули обратно в люк наверху, где их уже ждал Зам.
Король Тибериус-Тибериус поправлял жилет. Два рассерженных жука с горящими глазами дребезжали над покорёженными дровосеками. Всклокоченные коты, откашливаясь и отплёвываясь, пытались выбраться из воды. Крысиный Король наклонился, схватил Эрикса-Эрикса за сальный загривок и на вытянутой лапе поднял его высоко над сточной мутью.
– Скажи-ка мне ещё раз, – отчеканил он с ледяной яростью, – из какой именно пекарни вы украли эту проклятую ложку?
Следующим утром Зам и другие подмастерья Пекарни Номер Девять вместе с самим Бальтазаром Боабабом стояли в общем строю траутвайнских пекарей на площади перед дворцом Великой Княгини. Все ждали своего задания и готовы были приступить к работе.
– Пекарня Номер Девять! Вы – в ситцевом шатре! – сообщила фрейлина-распорядительница. – Мыло, скребки и корыта найдёте прямо там. Воду для мытья посуды вам придётся носить самим из кухни. Придворные заняты более важными делами.
Уже не в первый раз за это утро Зам в тревоге посмотрел по сторонам. Чудо-ложка была надёжно спрятана под рубашкой, он кожей чувствовал её тепло. Но после событий, произошедших накануне, Зам теперь то и дело озирался.
Едва они выбрались на свет из переплетения водостоков, Зам велел Пряничищу и Принцессе из Сахарной Ваты следовать за ним, обратно в Пекарню Номер Девять. Зам понятия не имел, как следует вести себя в таких случаях, и не придумал ничего лучше, чем спрятать своих новых друзей под пустыми мучными мешками в чулане.
Несомненно, крысы пребывали в смятении после того, как с высоты на них сверзнулось имбирное чудовище. Однако длиннохвостые враги были полны решимости уничтожить чудо-ложку. Зам прекрасно понимал, что после вынужденного затишья лиходеи в жилетах