бы провожу, – настоятельно развёл лапками русак – Вы наверняка толком-то и не знаете дороги на южную сторону, а я почитай всю жизнь живу на здешней границе. И тропинку короткую знаю. Доберётесь до южного леса даже раньше, чем до наступления первых сумерек.
Переглянувшись между собой, филин и маленький волшебник не стали отказываться от предложения зайца. Им действительно было необходимым добраться до соседнего леса как можно скорее. На том и согласились. Быстрое Сердце радый новому знакомству, повёл своих новых друзей через заросшую тростником тропу, ведущую напрямую к южному лесу.
Глава 4
Спешащие по узкой тропинке, путешественники не сразу заметили наблюдающую за ними в ветвях прибрежной берёзы чёрную птицу. Никем не примеченная в притаённой листве, ворона мрачно провожала немигающим взглядом ни о чём не подозревающую маленькую компанию. Для неё они были не больше чем гостями – незваными гостями. Их нежданное явление на заколдованную сторону южного леса – непростительный, по мнению вороны проступок. Однако дерзкое вторжение незнакомцев показалось сплетнице довольно занимательным, она знала, кого могла заинтересовать подобная новость.
Едва путешественники скрылись за поворотом, ворона оживилась. Предостерегающе каркнув, она расправила чёрные, точно смольная ночь крылья и полетела в сторону тёмной стороны южного леса. Там посреди чёрного поля, окружённого мраком засохших деревьев, располагался возведённый чёрным камнем замок колдуньи.
Взлетев в окно, ворона приземлилась на спинку холодного трона, на котором величественно восседала колдунья Чёрная Роза. Возможно, она действительно поджидала сплетницу, засев в своём излюбленном зале.
Заслышав знакомый за спиной, шелест крыльев, колдунья заинтересованно приподняла голову. Давненько ей не приходилось довольствоваться новостями. Последние сплетни, что ей приносила ворона, повествовали лишь о её собственных достижениях, но страх, с которым обитатели южного леса упоминали имя Чёрной Розы, приносил колдунье несметное удовольствие. Однако на сей раз ворона принесла ей на своём хвосте нечто большее, чем очередные сплетни, вызвав тем самым неоспоримый интерес у колдуньи. Не смея утруждать госпожу большим ожиданием, чёрная птица незамедлительно поспешила поделиться последними новостями. Выслушав ворону, Чёрная Роза громко рассмеялась:
– Лесной чародей? – не унималась она – Из северного леса? Вот насмешила глупая птица!
Воронья новость изрядно порадовала колдунью, вызвав неописуемый восторг. Известие о неизвестном доселе чародее весьма заинтриговало Чёрную Розу, а явление маленького волшебника в её лес так и вовсе показалось ей несказанным развлечением в наскучивших однотонных деньках.
– Ну, посмотрим, что за такой чародей к нам пожаловал. Продолжай наблюдать за ним, – приказала вороне колдунья – И незамедлительно докладывай мне. Поглядим, на что способен этот маленький гном.
Гортанно прокаркав в ответ, ворона