по дороге, и новые невидимые отряды крылатых прошумели над ними. Затем двинулись вперёд и скрылись в тумане носильщики с головастым насекомым. И, наконец, проследовал последний отряд – замыкающий. Всё войско исчезло, поглощённое туманом, затих шум крыльев, опустела дорога. Стража вновь перестроилась, восьмёрка приняла исходное положение и замерла. Вновь на долгое время воцарилось безмолвие.
Не сгущается и не тает туман. В холодном белом свете блестит дорога, отливают красным тела стражников, неподвижно лежат серые, желтоватые, покрытые нетающим снегом камни. И, упираясь раздутой головой в облака, возвышается огромная чёрная статуя, смотрит большими фасеточными глазами вперёд, куда-то вдаль.
1. Приглашение
Наконец наступили долгожданные зимние каникулы. Прошёл Новый год, и неразлучная троица из пятого «Б» – Петя Васечкин, Вася Петров и Маша Старцева – отправилась на лыжную прогулку. Инициатором, разумеется, выступил Васечкин.
Он сказал:
– Слышь, Петров! Айда в лес, на лыжах кататься! Воздухом подышим. Там знаешь как классно? Зимняя сказка. Я тебе покажу, как коньковым ходом бегают.
– А ты умеешь? – засомневался Петров.
– А то нет! Ясно, что умею, – уверенно заявил Васечкин, на самом деле имевший весьма отдалённое представление о коньковом ходе на лыжах.
Петрова, однако, эта уверенность, как всегда, убедила.
– Ладно, – согласился он. – Пойдём. Мне как раз лыжи новые купили на Новый год. А Маша?
– Что Маша? – нахмурился Васечкин.
– Машу возьмём с собой?
Васечкин задумался. Вопрос был непростой. Пришлось и затылок почесать, и вздохнуть глубоко.
Петров терпеливо ждал.
– Она же девчонка! – в конце концов объявил Васечкин.
Так, как будто он только что сделал это удивительное открытие.
– Ну и что? – пожал плечами Петров.
– Как это «ну и что»? Ты себе представляешь девчонку на лыжах? Она же сразу разноется, разнюнится! Ей то холодно, то голодно, возись с ней всю дорогу. Всё удовольствие испортит! Нет, Петров, лыжи – это дело мужское. Поедем сами.
– Маша не разноется, – весомо возразил Петров. – Сам прекрасно знаешь, какая она. Любому парню фору даст. А не хочешь её брать ты только потому, что она тебе на последней контрольной списать не дала!
– А чего ей жалко было? – взъерепенился Васечкин.
На самом деле он был совсем не против Машиной компании, но сдаваться просто так не хотел.
– А тебе что, жалко, что она поедет? – наседал на него Петров. – Жадина-говядина, пустая шоколадина!
– Сам ты шоколадина! – возмутился Васечкин. – Ничего мне не жалко, пускай едет, мне-то что. Сам будешь с ней возиться!
– Ну и буду! – заявил обрадованный Петров.
Он совсем не ожидал, что Васечкин уступит так быстро. И тут же достал телефон и набрал Машин номер.
– Привет, Маша! – солидным голосом