принесли три маленькие тарелочки. В одной лежали тертые орехи, залитые горячим сыром, во второй была зеленая смесь из различных трав, а в третьей находились маленькие рыжие комочки непонятного происхождения. Вместо ложки подали одну остро заточенную палочку. Кербик перевел взгляд с тарелок на Мии, давая понять, что не знает, как с этим всем обращаться, но Мии разговаривал со своим советником. Пришлось полагаться на себя, и он взял один из рыжих шариков в руки. Шарик был горячим, но Кербику удалось разломить его на две части. Это был простой хлеб, и он не задумываясь отправил его в рот. Сначала теплый приятный вкус сменил послевкусие травяного супа. Кербик на мгновение закрыл глаза, чтобы насладиться им, но потом вкус изменился. Хлеб во рту стал кислым, затем кислота превратилась в горечь и остроту, которую император уже вытерпеть не смог и с отвращением выплюнул разжеванный кусок на пол. Был бы на месте Кербика кто-то другой, гости бы засмеялись, но над элианским императором смеяться никто не собирался. Веселье шло своим ходом, будто ничего не произошло.
– Кроги так не едят, – сказал с неугасающей улыбкой Мии. – Не удивительно, что вы его не смогли съесть без угасителей. – Мии обратил внимание Кербика на две другие тарелки и показал, как надо правильно их есть. Сначала он обвалял острую палочку в зеленой смеси, потом до упора насадил на нее рыжий шарик, и следом обмакнул в тарелке с сыром и орехами. – Попробуйте теперь Великий император. Обещаю – вы ощутите разницу.
Кербик с неохотой и недоверием взял палку у Мии, дав себе предварительно обещание, что это последнее, что он пробует на этом пиршестве. Вкус был и впрямь другим. Орехи и Сыр ярко гармонировали с необычным ароматом кукурузного хлеба, а смесь из трав убрала почти всю кислоту, оставляя лишь совсем каплю для привкуса. Горечь и вовсе пропала. К тому же трава необычайно сладко пахла и давала вкусу яркий аромат. Ничего подобного Кербик раньше не ел и даже не слышал о таких блюдах, но ему очень понравилось, он съел все, что для него принесли. Это блюдо явно отличалось от травяного супа. Он никак не мог понять, как настолько разные вкусы могли нравиться одному народу. Запивая остатки кроги предложенным ему вином, Кербик вдруг почувствовал, что начинает расслабляться. Вино не сильно отличалось от того, что он пил сам и это его тоже порадовало, потому что вина худшего качества он не употреблял.
Музыка в зале сменилась с веселой и быстрой, на медленную и затяжную. Половина факелов была уже потушена, стало темней. Норлы постепенно расходились, отдавая поклоны в знак уважения двум правителям триумвирата высших.
– Благодарю вас Великий император, за честь отужинать вместе с нами. – Мии встал из-за стола и повернулся к Кербику. – Надеюсь вам понравились предложенные блюда. Кроги восхитительны, не так ли? – В улыбке Мии читалось издевательство, но Кербик подумал, что по-другому он просто не умеет.
– Они хороши, – согласился Кербик, вставая из-за стола вслед за Мии. – Перейдем же к делу.
Покидая зал в сопровождении