ворчала она, поднимая полы длинной розовой шубы и тяжело переваливаясь. – Сидела бы себе спокойно дома да озеро бы вязала. Или бы в санатории жемчужные ванны принимала.
Чем ближе они подходили, тем ярче сиял дворец. Около него росли хрустальные деревья с прозрачными листьями. Они колыхались и тоненько звенели, как колокольчики.
Вера Чудовна приблизилась к высокой резной двери и дёрнула хрустальную ручку:
– Заперто. – Она дёрнула ручку ещё раз, а потом забарабанила изо всех сил:
– Есть кто дома? У нас срочное дело! Куда все подевались?
От её стука дворец задрожал, заухал, как десятки лесных филинов.
Саша съёжился и зажал уши. Когда всё стихло, наступила оглушающая тишина.
А где-то позади дворца послышался плач. Вера Чудовна с Сашей переглянулись и поспешили на звук.
На заднем дворе, освещённом яркими звёздами, стояли семь крепких высоких амбаров из толстых брёвен. Двери одного из них были распахнуты. Рядом на облаке сидела девушка в голубом сарафане до пят. Её длинные волосы растрепались и спадали на глаза. Она всхлипывала, и от этого плечи её подрагивали.
– Только не плачь! – вскричала Вера Чудовна. – И так снега нет, не хватало ещё и дождя в конце декабря.
Девушка отняла руки от лица и с удивлением уставилась на непрошеных гостей.
– Здрасьте, – тихо проговорил Саша. – Мы прилетели с земли.
Девушка моргнула и снова разрыдалась.
– Ну что ты с ней как с полоумной говоришь? Будто она инопланетянин какой-то? С земли он прилетел! – Вера Чудовна недовольно посмотрела на Сашу, а потом обратилась к девушке: – Ну-ну, не надо плакать. Ничего там хорошего на земле нет. Холодно и слякотно. А ты, значит, Азравка. Да ещё и амбар седьмой открыла?
– Откры-ы-ы-ла-а-а, – ещё сильнее заплакала девушка.
– Будешь плакать – морщины появятся. Лучше посмотри, что я для тебя привезла.
Вера Чудовна вытащила из клетчатой сумки нитку красных бус и протянула девушке.
– Это мне? Настоящая клюква? – Азравка осторожно трогала пузатые бусины.
– Настоящая! Пластмассу не держим, – гордо ответила Вера Чудовна. – Ну, а теперь рассказывай.
Азравка неуверенно посмотрела на Сашу.
– Ему можно доверять, – заверила Вера Чудовна. – Свой человек.
– Я… Мне… Мне сон приснился. Будто кто-то стоит около меня и настойчиво так просит, чтобы я седьмой амбар открыла. Говорит, родители мои на земле в беду попали. А из седьмого амбара на них только и можно посмотреть. Я проснулась и бросилась его открывать. А оттуда на меня что-то ка-а-ак выскочило, вихрем закрутилось, зашипело, заверещало… – Азравка всхлипнула и замолчала.
– Дальше, дальше-то что было? Кто на тебя выскочил? – нетерпеливо спросила Вера Чудовна. – Ты как наше телевидение, только рекламы на самом интересном месте не хватает.
Азравка непонимающе посмотрела на Веру Чудовну:
– Так злой дух, кто ж ещё?! Никто не знает, откуда он появился и как в амбар попал. А Нишке не говорит, тайну охраняет.