спросил я, не понимая этого слова.
– Мы умираем, – ответил кто-то другой.
Я отчётливо помню, как бессильный стон едва не вырвался из груди. Только с силой я смог его удержать. Я понимал, что происходило что-то настолько плохое, чего не мог даже осознать. Но объяснить происходящее не могли даже эти мужчины и женщины. Они говорили какие-то новые слова, значения которых я не ведал. Но по их глазам я понял, что и сами они до конца не в силах осознать того, что осталось за их спинами.
– Смерть означает конец жизни, – меня взяла за руку женщина. Я поглядел в её лицо. Взгляд был обращён ко мне. – Наши тела ломают, кусают, разрывают. Нам больно и страшно. Мы кричим. Очень громко кричим. А потом заканчиваемся. Наверное, навсегда. Так говорил тот красивый юноша…
– Кто вас разрывает?! – закричал я, стараясь получить вразумительный ответ. – Кто тот юноша?
– Он очень красивый, – повторила она. – Он привёл их всех за собой. Тех страшных, уродливых созданий. Мелких очень много. Они визжат, летают повсюду. Кусают только детей и слабых. Но другие – огромные и сильные, они рвут всех подряд.
– А что со столицей?!
– Она горит, – коротко ответила женщина, удивлённо подняв на меня свои огромные, широко распахнутые глаза. А потом мечтательно улыбнулась, словно вспомнив что-то приятное. – Библиотека была похожа на огромную белую свечу. Я бы никогда даже не смогла представить, как красиво она может гореть.
– Оставь её уже! – прохрипел чей-то грубый мужской голос. – Видишь, она совсем из ума выжила.
Невысокий мужчина остановился передо мной. Но не столько, чтобы объясниться, а чтобы передохнуть: он вёз за собой наспех сколоченную повозку, в которой лежала женщина. Вид её был очень странен: она не шевелилась. Кожа стала блеклой, бесцветной. Губы – лиловыми. На животе платье было разорвано. Между краями ткани я заметил вспоротый живот. Я впервые увидел то, что скрывается под кожей человека… Кровь не лилась – она засохла. Подойдя ближе, я отчётливо понял, что женщина даже не дышала: её грудь ни разу не колыхнулась, сколь бы я не всматривался. Но напугала даже не разорванная плоть. Нет. Меня напугали её глаза. После мне доводилось часто видеть такой взгляд, но на всю жизнь я запомнил именно её. В её глазах было пусто. Ужасающе, абсолютно пусто.
Машинально я коснулся её запястья, но тут же отдёрнул руку: кожа женщины была ужасно холодна. Мужчина встал рядом. Он тяжело дышал. На лице его застыла странная гримаса усталости и отвращения. Он поглядывал то на тело в повозке, то на меня.
– Что с ней? – спросил я. – Это… Это и есть «отсутствие жизни», как сказала та алтеида?
– Да откуда же мне знать, – беззлобно пробормотал мужчина. – Когда то существо разорвало Теоне живот, она упала и больше не вставала. Но ведь я сам сколько раз резал руки ножом, но моя кожа всегда заживала. Должна же и её кожа затянуться? Понятно, что тут рана глубже, поэтому она так слаба…
– Ты слышал того юношу, который говорил