то солдат, отставший от подразделения?
– Нет.
– Страгглеры – это звезды-дезертиры на Главной Последовательности?
– Нет.
– Страгглеры – это мы, отбившиеся от цивилизации.
(из беседы главных героев)
ГЛАВА I
Aut viam inveniam, aut faciam.
(Или найду дорогу, или проложу её сам)
Ранним августовским утром два молодых программиста – Павел Зайцев и Вадим Волков – ехали на машине в офис. Настроение было прекрасным, их ждал долгожданный отпуск.
– Хорошо-то как! Сдадим Топ Топычу отчет о командировке и – свобода, – мечтательно произнес худощавый светловолосый парень.
– Заяц, если не будешь следить за словами, не оберёшься неприятностей.Услышит наш уважаемый топ-менеджер Иван Иванович, как ты его величаешь, и тогда, – ехидно сощурив и без того узкие карие глаза, отозвался сидевший за рулем Вадим.
– Типун тебе на язык. Лучше скажи, ты купил билеты?
– Разумеется, – Вадим похлопал по карману ветровки. – Вот! Два билета на завтра. А ты вещи собрал?
– Ещё не вечер, – отмахнулся Пашка, хотел что-то добавить, но машина замедлила ход и остановилась.
– Не было печали! Так хорошо ехали и на тебе, – Вадим вздохнул, откинул со лба прядь темных волос и вышел из машины.
– Ты учти, нам до обеда надо сдать отчет. Помочь?
– Сам справлюсь. А ты сходи в магазин за минералкой, – распорядился Вадим, давно смирившийся с некомпетентностью приятеля в авторемонтных работах.
– Здесь нет магазинов. Если хочешь пить, у меня вода с собой, – сказал Пашка, доставая из сумки пластиковый баллон.
– Погуляй где-нибудь с полчасика.
Оглядевшись,Павел предпринял короткую прогулку в даосском стиле: гуляние по окрестностям без цели. Обнаружив скрытую разросшимся репейником тропинку, быстро добрался почти до вершины ближайшего невысокого холма. Услышав голоса, остановился.
– Интересно, кто тут в такую рань бродит? – буркнул он и прислушался.
– Ходят слухи: здесь есть подземный ход.
– Почему ты называешь ЕГО подземным ходом?
– Мне говорили…
Тебе рассказали о спрятанных сокровищах? Но то, что здесь сокрыто, дороже золота. Разве, не ведая сути вещей, можно найти, что ищешь?
– Кто ищет, тот всегда найдет!
– Ты на правильном пути. Тебе осталось только увидеть ЕГО.
– Но я не вижу.
– Хочешь найти ЕГО –изменись.
– Как? Сменить пол или отрастить третью ногу?
– ЕГО видит лишь тот, кого ОН сам изберёт. Сначала мы выбираем ПУТЬ, а потом ПУТЬ выбирает нас.
После паузы разговор продолжился.
– Только один путь? Или нет… Можно ли пойти по другому пути, если ошибся?
– Ошибается тот, кто идёт по чужому ПУТИ. Худший выбор – не искать своего ПУТИ. Я здесь потому, что ты выбрал этот ПУТЬ, а ПУТЬ выбрал тебя.
– Тогда покажи вход в подземелье.
– Повторяю, когда изменишься, ОН откроется сам.
– И я повторяю! Я не понимаю, о каких изменениях идет речь? – горячился собеседник. – Ты стар и скоро покинешь этот мир, твои знания будут утрачены…
– Нераскрытые тайны реальность и тогда, когда не останется никого, кто может подтвердить или опровергнуть их существование. Раскрытых тайн не существует. Людям только кажется, что им всё известно.
– Я готов действовать, а ты уходишь в эзотерические дебри.
– Я здесь, потому что ты проявил настойчивость, не свернул со своего ПУТИ. Когда человек готов, он встречает нужных людей. Таков закон Пути и закон жизни.
– Что мне делать?
– Согласен считать нашу встречу предопределенной не здесь, не сейчас и не нами?
– Согласен!
– Тогда слушай. В глубине холма находится каменная плита, за ней скрыто то, что ищешь. Ты возьмешь с собой человека, который нас сейчас слушает, а также всех, кто пожелает идти с вами. Запомни, отказывать никому нельзя. Иначе ОН не пропустит! Не мешкай! Через пять дней ОН закроется для тебя навсегда!
Голоса стихли. Подняв голову, Павел увидел высокого юношу спортивного телосложения в синих потертых джинсах и клетчатой рубашке; на голове – красная бандана, из-под которой выбивались забавные рыжие кудряшки.Незнакомец с улыбкойрассматривал его насмешливыми зелеными глазами.
– Кто Вы и как здесь оказались?
– У нас с другом сломалась машина. Ремонт авто не мой конёк и я решил погулять, –торопливо объяснил Павел, – а с кем Вы разговаривали? Это сумасшедший?
– Нет. Хранитель.
– Здесь есть подземный ход? И сокровища? И мы можем добраться до них? Кстати, как Вас зовут? Я – Павел.
– Андрей!
Пашка решил, что новый знакомый