из его вида, это новенькие сапоги и длинный меч в руке. За ним стояли две девушки, держась друг за дружку, одетые в простенькие платья. Надписи над головами сообщили, что это крестьянки 3-го уровня, но имён у них почему-то не было.
– Так вы маги? – с благоговением произнесла одна из девушек. – Людских магов в последний раз видел лишь мой дедушка.
– Пока мы только учимся, – весело отозвался в темноте Палкивиад.
– Неужели у нас, и правда, появился шанс дать отпор этим красным тварям, – восхищённо произнёс Рар'ун. – Проходите, присаживайтесь. Будьте добры, подожгите вот тут палки!
Глаза начали привыкать к темноте. Но мы натыкались друг на друга до тех пор, пока Искра не подпалила кучку дров. Пещеру осветило яркое пламя, мгновенно наполнив её теплом.
Рар'ун и девушки закрыли за нами дверь, точно так же приложив руки к выемкам на стене.
– Безопасность прежде всего, – как-то виновато объяснил он, пока мы рассаживались вокруг костра, предвкушая, что будет дальше. – Мы открываем её только затем, чтобы сходить за едой и водой. И не ожидали, что кто-то ещё из наших соплеменников сможет ею воспользоваться. Бесы тщательно следят за своими рабами.
– Мы не рабы, – улыбнулся я. – Но они предложили нам такой вариант. Именно поэтому у нас есть время, чтобы исследовать это место. Они ждут, что мы спустимся к ним до рассвета и склонимся перед ними.
– Возможно, это лучше неминуемой смерти, – проговорил Рар'ун. – Эти твари беспощадны и очень сильны. Их маги творят страшные заклятия. Мы уже сотни лет не можем ничего противопоставить им. Лучшее, что удаётся сделать – сбежать от них. Кто-то отсиживается по пещерам, как и мы. Кого-то они догоняют и показательно убивают. Есть и такие, что сумели раздобыть оружие и уйти подальше. Я слышал о бандах разбойников к западу отсюда. Мы рассеяны. И нас осталось мало.
– Почему так вышло? – спросил я после недолгого молчания. – Как произошло, что цивилизация людей погибла?
– Я расскажу то, что слышала от своего деда, – негромко сказала девушка. Весь отряд затих, с нетерпением глядя на неё.
– Только вкратце, Мериль. До рассвета пара часов, – напомнил Рар'ун.
Все заметили, как надпись над головой у девушки изменилась. Теперь мы видели её имя, светившееся дружественным зелёным цветом. Она медленно кивнула и начала говорить тихим, красивым голосом, глядя в потрескивающий костёр:
– Это началось около двухсот лет назад…
Людской род процветал. Империя простиралась на сотни километров. Величайшие маги, церковь и её воинство, многочисленные ордена, делали Империю необычайно могущественной. Но все они подчинялись императору Аротерану. Он старался не вмешиваться в их дела, а они, в благодарность, всегда оказывали поддержку, предоставляя самых лучших и умелых членов своего ордена.
Империя граничила с другими расами, столь же сильными, как и сами люди. Войны изредка вспыхивали на границах, но быстро утихали. А если война начинала принимать серьёзный оборот, то в дело вступали боги, которые желали лишь дальнейшего процветания для своего