вторжение всколыхнуло все колена Израиля. Последнюю попытку дать отпор врагам предприняли левиты из Силома – хранители Ковчега Завета. Позднейшие предания считают левитов кланом или чем-то вроде сакральной касты священнослужителей, которые в эпоху вторжения филистимлян все еще носили египетские имена (Финеес, Офни) и вели свой род от самого Моисея. Возглавлял этот клан старый первосвященник Илий. Левиты, понимая необходимость в борьбе с врагом поднять народный дух, решили восстановить старую традицию несения Ковчега перед войском.
К 1060 г. объединенное ополчение нескольких колен Израиля выступило против неприятеля, расположившегося в укрепленном лагере в Афеке. Подойдя к Авен-Езеру, ополчение израильтян вступило в сражение с филистимлянами. Бой для евреев закончился неудачно, и, потеряв около четырех тысяч человек, они отошли в лагерь. Вскоре в лагерь был доставлен Ковчег Завета, сопровождаемый сыновьями Илия – Финеесом и Офни. Прибытие Ковчега в лагерь было встречено взрывом энтузиазма.
Командующий филистимлянами узнал об этом и принял решение нанести удар первым. В начавшемся сражении атака филистимлян не принесла им ощутимого успеха, и было решено мощным ударом в центр захватить Ковчег. Центр был прорван, охрана Ковчега уничтожена, в этом бою погибли и два сына Илия, а сам Ковчег попал в руки филистимлян. Израильтян охватил страх, и они в панике отступили; потери их в этом сражении достигли тридцати тысяч человек. Престарелый Илий в тревоге ожидал известий у городских ворот Силома. Он был потрясен сообщением, которое ему принес воин, силы оставили его, и он, неудачно упав, сломал себе позвоночник и умер.
После этого поражения израильтян господство филистимлян стало прочным и окончательным. Во время одного вторжения в глубь Ханаана они захватили и сожгли город Силом (около 1060 г. до н. э.)[31]. С разрушением Силома израильтяне потеряли религиозный центр. Священники и левиты рассеялись по всей стране. Внук Илия, священник Ахитув, которому удалось спасти часть предметов из разрушенного храма (возможно, светильник, стол и алтарь, а также часть священных сосудов), бежал в город Нов, где устроил временный маленький храм.
Захваченный Ковчег филистимляне торжественно внесли в город Азот, полагая, что захватили в плен самого бога израильского. Сорвав с трофея покрывала, они поместили его в храме бога Дагона, установив у подножия статуи. Филистимляне надеялись, что, объединив силу двух богов, они станут непобедимыми. На следующий день, когда они вошли в храм, их охватил ужас: на земле лицом вниз перед Ковчегом валялась статуя Дагона. Встревоженные жрецы подняли статую и установили на прежнее место. Утром следующего дня они обнаружили статую обезображенной, ее верхняя часть была разрушена[32]. Страх объял народ и властителей, они посчитали это таинственное происшествие плохим предзнаменованием. Ковчег вынесли из храма и поместили в отдельной постройке.
Неожиданно жителей Азота поразила мучительная смертельная