спустилась вниз, в долину и, нырнув в зазор между домами, через несколько секунд уже вынырнула в толпу.
Местные бесшёрстные уже гораздо менее походили на дикарей и владели какой-никакой одеждой. Кто был явно побогаче, владел даже не лохмотьями, а потрёпанными комбинезонами. Такие многие носили в верхнем городе и здесь, верно, эти комбезы считались крайне приличной одеждой, даже несмотря на лишние вырезы для хвостов.
Я брела, вместе с толпой, и та вынесла меня к совсем уж плотному скоплению аборигенов. Они собрались у небольшого помоста перед местным храмом и наблюдали за ходившим по помосту мужчине. Он был довольно статным и носил тяжёлую рясу из ткани и полированного железа. Вздымая руки, украшенные стальными погремушками, он кричал:
– Слушайте! У человека всего есть по два: два глаза, два уха, две половинки мозга, две почки, две ноги, две руки и много чего ещё. И только сердце человека в одиночестве! Только оно, как вместилище души находится в самой уязвимой позиции. Также и вы, друзья мои, не должны быть
– Даже звери сверху? – послышался неуверенный возглас из толпы.
– Даже звери! Придёт день нашего возвышения и мы с вами, все вместе, сможем подняться наверх и отвоевать то, что наше по праву! Это будет день восхождения, когда мы наконец создадим мир, где никто не одинок, даже сердце! Хотите, чтобы ваше сердце перестало быть одиноким прямо сейчас?
– Да! Да! Хотим! – единогласно завопили бесшёрстные.
– Как всегда, у одного из вас есть шанс стать единым целым с толпой! Ваше сердце будет подано Первородному Примату! А ваша плоть поможет остальным прожить дольше! – он выудил из-за пазухи огромный нож и поднял в небо.
Толпа, в остервенении, стала тянуть руки к сцене и вопить с неясными мольбами. Храмовник водил ножом перед собой, будто позволяя орудию самому выбрать жертву. Нож остановился, смотря лезвием в мою сторону. В тот же миг десятки рук подхватили меня и выкинули на помост. Только чудом капюшон не слетел с головы, обнажая ужи и звериную морду. Иначе бы меня прибили прямо на месте…
– И так, храбрый человек, неясного пола, готов ли ты принять дар Первородного Примата? Готов ли накормить своей плотью толпу?
Он протянул мне руку, как бы приглашая добровольно ступить на путь жертвы. Но меня будто парализовало. В голове проносилось: «Меня точно сейчас убьют!»
– Ну же, дитя! Нет ничего страшного в том, что тебя съедят. Из покон веков мы выживаем внизу только благодаря жертвам. Неужели ты не хочешь подарить другим то же благо, которым всю юность одаривали тебя?
Я закрыла глаза, чтобы не видеть сотни испытующих глаз. Когда, уже через мгновение, я их открыла, перед ними будто плыла пена. В нос бил едкий запах дыма. А сердце что-то кололо.
Я подумала было, что уже умираю. Однако, вскоре я поняла, что это некто сильный вытаскивает меня со сцены, схватив крепкой рукой за грудки. Мой спаситель был в маске-противогазе и облачён