ла за собой, узнав, что император собирается навестить герцогство Алиарды. Каким образом она добилась у герцога приглашения, мальчик не знал. Видел, как она отправляла письма, как ездила куда-то, порой возвращаясь в слезах, но старательно пряча их от брата. Наверное, именно поэтому он всё-таки согласился приехать с ней. И сейчас, стоя с самого бока, прячась за бюстом какого-то древнего философа и за занавеской от толпы встречающих императора, он старательно отводил взгляд, стараясь не встречаться ни с кем из приглашённых.
Некоторые с удивлением посматривали на детей, явно задаваясь вопросом, что здесь делают дети графа Стархазского, но никто к ним не подходил – без приглашения на встречу с императором попасть невозможно, а раз они тут, значит герцог Алиардский приглашение им послал. Конечно, он известный старый друг графа Стархазского, но в текущих условиях осмелиться пригласить его детей…
Однако характер герцога не располагал к расспросам или, тем более, каким-либо претензиям.
– Почему герцог согласился нас позвать? – задал вдруг вопрос мальчик. – Не из-за дружбы же с отцом. Потому что ты сговорена с его сыном?
Девушка замерла.
– Почему так говоришь, Рони? Герцог – старый друг отца…
– Он не может не понимать, зачем ты напрашивалась на приглашение. Ему не нужен скандал.
Девушка вздохнула и всё-таки отпустила руку брата, которую тот, морщась, растёр.
– Я согласилась разорвать помолвку без предъявления претензий.
– Что?! Сестра, ты же понимаешь, что это твой единственный шанс? После случившегося у тебя не будет никаких шансов достойно выйти замуж, а герцог согласен был на…
– В обмен на разрыв отношений с тобой. Нет, Рони, отец всегда говорил, что семья должна держаться вместе. Что бы ни случилось, но мы вместе либо прорвёмся, либо…
Мальчик снова печально вздохнул.
– Ты же понимаешь, что как бы император ни благоволил к нашему отцу, но он ничего не сможет сделать, не рассорившись с остальными дворянами?
Девушка промолчала, только сжала подол платья в кулаках. От ответа её спас глашатай, который вошёл во вдруг распахнувшиеся двери.
– Его Величество император Арвийской империи Юлиус Первый! – возвестил он и отступил в сторону.
Император, однако, ожидать окончания речи не стал и вошёл следом сразу после первого слова глашатая. Замер у того за спиной и морщился, пока слушал объявление. Все знали нелюбовь императора к таким торжественным моментам, но пока он проигрывал сложившимся традициям. Выказывал всё, что о них думает, только таким вот манером. Все об этом знали и все делали вид, что ничего необычного не происходит.
Дождавшись окончания представления, император кивнул всем разом и зашагал между встречающими к хозяину дома, который дожидался своего повелителя примерно в середине зала.
– Ваше Величество, как я рад вас видеть, – с поклоном проговорил герцог, делая шаг навстречу…
– Нам пора, – прошептала девушка и, ухватив брата за многострадальную руку, потащила его из угла к проходу. Люди недовольно оглядывались. Но, заметив, кто пробирается вперёд, замолкали и с недоумением глядели вслед подросткам. У многих на лицах застывал вопрос: неужто осмелятся?
Наконец им удалось пробраться к проходу. Заметивший их телохранитель императора, шагавший чуть позади повелителя, на всякий случай положил руку на эфес меча, но больше ничем возникшего напряжения не выдал.
– Ваше Величество! – звонко воскликнула девушка, выходя в проход и опускаясь сначала на колени, а потом полностью распласталась на полу – высшая форма почтения и покорности, практически уже вышедшая из употребления в империи лет этак сто пятьдесят назад. – Разрешите обратиться с просьбой… Вы даровали такую привилегию моему отцу.
Мальчик, в отличие от сестры, пластаться на полу не стал, просто опустился на одно колено рядом, низко опустив голову.
Император нахмурился и глянул на герцога, который досадливо морщился, но молчал раз нет прямого вопроса от повелителя.
Его Величество молча взирал на подростков, явно пытаясь что-то вспомнить.
– Даровал? – Тут его лицо разгладилось – вспомнил. – Верольда Вестерхауз, дочь графа Стархазского и… его сын Рониальд Вестерхауз?
– Совершенно верно, Ваше Величество.
– Гм… вот что, девочка, поднимись-ка с пола, нечего полы платьем подметать, не люблю этого…
– Ваше Величество, прошу выслушать, – даже не сделав попытки подняться, пробормотала девушка.
– Я сказал поднимись. Раз даровал право высказать просьбу, я вас выслушаю, но я хочу видеть лицо того, с кем разговариваю.
Верольда поднялась и поклонилась.
– Ваше Величество…
– Слышал о произошедшем с вашим отцом, – император глянул исподлобья на подростков. – Ты ведь просить за него собралась?
– Ваше Величество, наш отец не виновен! – в отчаянии воскликнула она, хватившись за подол платья. – Он не