у него так бессовестно отобрали вояки. Детище всей его жизни, навеянное романами Брэдбери и желанием сделать мир чуточку лучше. Наивный дурак! Как можно было до самого последнего момента верить, что его многолетний труд будет оценён по достоинству? Будет принят так, как задумывался? Дурак! Он так увлёкся получением результата, что не придавал значения, за чей счёт банкет. Нет, он знал, что военные, но… Дурак! Он хотел предупредить мир, а, оказалось, погубил ни в чём не повинных людей. И газета не вышла… Он знал, что Иван не подведёт и сделает всё, чтобы статья вышла, но если Система чувствует угрозу, она защищается. И защищается радикально и бескомпромиссно. Как он мог быть таким наивным? Дурак!
«Проиграл», – подумал Матвей и, уронив голову на грудь, побрёл восвояси, держась освещённых улиц. Не хватало ещё к кульминации оказаться с пробитой башкой в тёмном переулке с вывернутыми карманами!
Далее поток мыслей Пичужкина Матвея оборвался ударом по голове тупым предметом.
22
Конспиративная квартира специального отдела ГАК, Москва
23 августа, 02 часов 10 минут
– На ловца и зверь бежит, – проговорил Свиридов, глядя в запрокинутую физиономию гения кибернетики. Тело Матвея Пичужкина было пристёгнуто ремнями к стулу. Стул железный, но майор не дал бы гарантии, что ножки не подогнутся под такой-то тушей. – Жирная крыса, – протянул он и, услышав смешки, приказал бойцам выйти в подъезд и рассредоточиться по этажам.
Майор налил воды в стакан, придвинул табурет так, чтобы колени чуть соприкасались с коленями визави. Сел. Сделал два больших глотка и вылил остатки воды на лицо толстяка. Эффект возымел. Пичужкин охнул, дёрнулся и будто бы проснулся. Взгляд забегал по комнате, ни на чём не фокусируясь. Майор не выдержал и щёлкнул толстяка по носу. Тот снова охнул и воззрился на обидчика.
– Чудно, – прокомментировал майор. – Готовы говорить или предпочитаете более эффективные меры физического воздействия, гражданин Пичужкин?
– Что… – Пичужкин помотал головой. И это ему явно не пришлось по нутру. Он дёрнулся, видимо, в желании обхватить голову. Не вышло. – Почему я… – И тут в его глазах расцвёл страх. Как пушица на болоте. – Кто вы?
– Кто я? Это, Матвей, зависит от вас. Может быть друг. А может и палач. Есть предпочтения?
– Что вам нужно?
– Не прикидывайтесь дурачком. У нас нет времени, чтобы его валять. И у вас ровно одна минута, чтобы выбрать друг я вам или нет. Или вы рассказываете, или… – майор достал из нагрудного кармана шприц, наполненный препаратом, – …вам поможет рассказать вот эта гадость. Мне без разницы. А для вас она будет существенной. Вам уже не придётся прикидываться дурачком, вы им станете. Минута пошла.
Несчастного толстяка хватило на двенадцать секунд. Своеобразный рекорд.
– Я расскажу, только…
– Да?
– Только Богом поклянитесь, что не убьёте меня потом. И что я попаду под программу защиты свидетелей.
– Вы насмотрелись американских фильмов, Матвей.
– Поклянитесь!
– Ну,