льно пожилым человеком, но ростом он тем не менее едва доходил до пояса человеку среднего роста, поэтому и смотрелся он весьма нелепо. Кроме того, он отличался необычным телосложением: огромная голова, много больше, чем у обычных людей, на хилом маленьком туловище. Он был одинок, и если бы иногда люди не видели дыма, поднимающегося из трубы его дома – слишком большого для такого карлика – можно было бы подумать, что его уже нет в живых. На улицу он выходил не чаще раза в месяц, зато вечерами часто можно было увидеть, как он ходил взад-вперёд по крыше своего дома, точнее, видно было лишь большую голову, остальное скрывалось за бортиками крыши.
Мои друзья и я в то время были детьми, и, как многие дети, порой бывали довольно жестоки, хотя сами не осознавали этого в полной мере. Нашим любимым развлечением было насмехаться над прохожими и дразнить их, а уж дни, когда Маленький Мук собирался в город, были для нас особенными – изводить его нам нравилось больше всего на свете.
На поясе Маленький Мук носил кинжал едва ли не с него самого ростом, так что кинжал этот казался саблей. Он, не обращая внимания на наши вопли, всегда почтительно кивал нам и не спеша отправлялся по своим делам.
Я со стыдом вспоминаю, что мы проделывали такое не раз и не два и что я в наших развлечениях отличился больше других.
Как то раз Маленький Мук пришёл к нам в гости. После его визита меня ждал серьёзный разговор с отцом:
– Мне сказали, что ты вместе со своими друзьями проходу не даёшь Маленькому Муку. Это так?
Я вынужден был признать это – какой смысл отрицать очевидное, тем более, что я знал: за ложь отец накажет сильнее.
– Что ж, сейчас ты узнаешь всё о том человеке, которого ты дразнил и оскорблял, над которым издевался. Но сперва нужно сделать так, чтобы ты лучше понимал то, о чём я тебе буду говорить.
Более суровой порки от отца мне ещё выносить не доводилось. Когда же наконец наказание завершилось, отец начал рассказ.
Отец Маленького Мука жил в нашем городе и тоже слыл за отшельника, выходя из дома крайне редко. Но несмотря на это, в городе он пользовался уважением и имел авторитет. Сына своего он не любил из-за его нелепой внешности и не уделял ему почти никакого внимания. Поэтому к шестнадцати-семнадцати годам Мук нигде не работал и не учился, а проводил время в играх и развлечениях.
Однажды случилось несчастье – отец Мука сильно простудился, а поскольку денег на лекаря у них не было, дело закончилось очень плачевно, и Мук остался сиротой без денег, образования и ремесла.
Откуда не возьмись, объявились бессердечные заимодавцы: оказалось, что отец Мука был должен им столько, что на уплату долга пришлось бы продать дом. Нимало не смущаясь, кредиторы выгнали мальчика из дому, дав напоследок совет побродить по свету и набраться ума.
Мук не возражал. Ему удалось вымолить одежду своего отца, в которую он и облачился, предварительно отрезав всё, что было слишком длинным, – его отец был довольно высокого роста и обладал крепким телосложением.
Итак, напялив на себя всё это и повесив длинный кинжал на пояс, мальчик ушёл из города, в котором его уже ничто не удерживало, и отправился куда глаза глядят.
Через несколько дней Мук вышел к незнакомому городу. Издалека мальчик осмотрел его, и ему понравилось то, что увидел: цветные крыши домов, флаги на башнях и залитые солнцем улицы.
«Вот здесь-то, пожалуй, можно найти удачу», – сказал он сам себе и, собрав остатки сил, двинулся к городским воротам.
Несмотря на то что город, казалось, был совсем близко, Мук тащился до него часа два, так как он очень уж устал и время от времени ему приходилось устраивать привал в тени какого-нибудь дерева.
Но вот он поправил тюрбан, отряхнул одежду, пучком травы почистил запылённые башмаки и только после этого прошёл через главные городские ворота и не торопясь пошёл по улице.
Пройдя несколько кварталов и свернув на другую улицу, Мук увидел, что одно из окон в богатом доме открылось, и из него высунулась пожилая женщина, которая громко крикнула:
– Обед готов для каждого, кто зайдёт в дом!
В то же мгновение десятки собак и кошек со всех крыш и закоулков ринулись в открытые двери. Увидев это, Мук решил тоже заглянуть к гостеприимной хозяйке.
Вслед за кошкой он поднялся на второй этаж дома и увидел там старушку, которая и приглашала всех на обед.
Она посмотрела на Маленького Мука довольно неприветливо и предельно сухо поинтересовалась, зачем он сюда явился.
– Я просто услышал, что обед ждёт каждого вошедшего в дом, – сказал Мук. – Я очень хочу есть, потому и заглянул сюда.
Усмехнувшись, пожилая женщина промолвила:
– Ты, скорее всего, нездешний, да? Весь город знает, что обеды я устраиваю только для моих дорогих животных, которые сбегаются ко мне со всей округи.
Тут Мук поведал старухе свою историю, рассказав и про то, как остался сиротой, и как бессердечные заимодавцы выгнали его из дома, и как