она опять почувствовала прилив жалости к себе и пару раз всхлипнула.
По тротуару шла, надвинув на лицо капюшон синего дождевика, невысокая стройная девушка. Рядом, громыхая, проезжали трамваи; проносились мотоциклы, поднимая фонтаны брызг; утробно рыча, проехала пара чёрных эмок.
Перепрыгивая через лужи, Наталья прошла несколько кварталов и вошла в здание горкома партии. В фойе поздоровалась с пожилым охранником.
– Здравствуй, лесная фея, – ответил тот, пробежав взглядом по копне её светло-рыжих волос, по румяным щекам и алым губам. – Василий приедет на побывку через пару недель. На днях ему присвоили звание старшины.
– О! Это здорово!
– Конечно, – пригладив усы, согласился охранник. – Дисциплинированный и умный парень. Ты ещё не обзавелась женихом?
– Нет, не обзавелась.
– Хорошо. Ну, иди, красавица, трудись.
Слева в глубине тускло освещённого коридора находилась телефонная станция. Подходя к двери ТС, она вдохнула знакомые запахи духов и табака. А затем окунулась в привычную деловую атмосферу.
– Станция. Соединяю… Станция. Повторите номер. Да, не занят. Соединяю… Три восемнадцать, подождите, – говорили девушки, экипированные наушниками и ларингофонами.
Столы с коммутаторами стояли вдоль стен. Над самым ответственным коммутатором висел портрет Хрущёва. Несколько девушек, разговаривая, стояли у деревянной вешалки, прибитой к стене. Владлена – невероятно очаровательная блондинка, – уже заступила на дежурство и смотрела на лампочки, шнуры и гнёзда своего самого ответственного коммутатора, приноравливаясь надеть наушники так, чтобы не повредить пышную причёску. Именно Владлену и её сменщиц в преддверии каждого праздника в обязательном порядке поощряли либо благодарностями, либо почётными грамотами, либо памятными подарками.
– Доброе утро, – сказала Наталья, подойдя к своему рабочему месту.
– Доброе, – ответила Татьяна, передавая ей наушники и ларингофон. – Ты такая хорошая – никогда не опаздываешь на работу. Трудись, а я побежала. Сердце нуждается в любви в любую погоду.
Татьяна засмеялась и устремилась к вешалке.
– Привет, привет, – окинув Наталью придирчивым взглядом, произнесла Владлена. – Да у тебя, как я погляжу, новое платье! Из магазина или с барахолки?
– Из магазина, – усаживаясь, ответила Наталья.
– По поводу какого праздника?
– У меня завтра день рождения.
– Понятно. Заранее не поздравляю – не принято. Кстати, платье – не дешёвая покупка.
Вдруг Владлена быстро надела наушники и, нажав на ключ, сказала:
– Доброе утро, Иннокентий Георгиевич! Спасибо! И вам желаю здоровья и счастья… Да, соединяю.
Рабочий день начался.
Вскоре в комнате появился высокий щеголеватый брюнет – начальник ТС Семён Захарович.
Когда он, мягко поскрипывая безупречно начищенными хромовыми сапогами, проходил мимо, Наталья сняла наушники и подняла руку.
– Что, Подгорная? –