когда многие на его месте, возможно, попытались бы захватить национальную власть, Вашингтон вместо этого вернулся к частной жизни на своей плантации в Маунт-Верноне, штат Вирджиния.
Однако вскоре правительство США столкнулось с рядом проблем, вызванных, отчасти, отсутствием единого сильного лидера. Испытав на себе жизнь при британской монархии, американцы опасались чрезмерно могущественной исполнительной власти. Вашингтон снова встал на службу своей стране – сначала в качестве председателя Конституционного конвента 1787 года, а затем в качестве первого президента страны в 1789 году. Он уберег Соединенные Штаты от европейских войн, помог объединить нацию и основал Исполнительную ветвь правительства США.
Как и Вашингтон, Томас Джефферсон (1743—1826) сыграл важную роль в борьбе американских колоний за независимость от Великобритании. Он, пожалуй, наиболее известен как основной автор Декларации независимости.
Джефферсон не принимал участия в Конституционном съезде, потому что в то время он был послом во Франции. Однако он и Джеймс Мэдисон часто переписывались в течение нескольких месяцев работы съезда. Джефферсон был первым государственным секретарем, вторым вице-президентом и третьим президентом Соединенных Штатов (1801—09).
За два срока пребывания Джефферсона у власти Соединенные Штаты удвоились в размерах, во многом благодаря покупке в 1803 году территории Луизиана у Франции. Джефферсон отправил Льюиса и Кларка в экспедицию для исследования этой недавно приобретенной земли. После того, как британцы сожгли Капитолий США в 1814 году, Джефферсон предложил Конгрессу приобрести свою личную коллекцию книг. Эти книги легли в основу Библиотеки Конгресса, и сегодня одно из зданий библиотеки носит имя Джефферсона. Джефферсон также спроектировал свой собственный дом в Монтичелло и основал Университет Вирджинии в 1819 году – одно из самых больших достижений, которым он гордится.
Авраам Линкольн (1809—65) происходил из совершенно иного окружения, чем уроженцы Вирджинии Вашингтон и Джефферсон. У 16-го президента, родившегося в Кентукки, было пограничное детство, в котором было много тяжелой работы и мало учебы. В молодости он переехал в Иллинойс, где владел универсальным магазином, который в конечном итоге обанкротился. Он работал почтмейстером, а также был избран в законодательное собрание штата и Палату представителей США. Он изучал юриспруденцию и в конечном итоге стал успешным адвокатом.
Линкольн произносил речи, выступавшие против Закона Кансаснебраски, который, по его мнению, приведет к распространению рабства. Эти речи привлекли к нему внимание всей страны, и он сыграл важную роль в формировании Республиканской партии. В 1860 году он стал кандидатом в президенты. После победы Линкольна на выборах Южные штаты начали отделяться, опасаясь, что он отменит рабство. Линкольну пришлось столкнуться с двумя из самых сложных задач, когда-либо стоявших