во внутренние пояса сразу после зачатия, женщины – после родов, оставляя своих детей доверенным людям клана. Каждым поясом от клана заведовал свой род. У нас, на нулевом, таким родом выступала семья Ван, чьи повозки я мог лицезреть. И из них, этих повозок, выходили те, кто ни разу в жизни не видел своих настоящих родителей. Дети внутренних поясов, что ни разу там не были. Для того чтобы вернуться домой, им придётся пройти весь путь даоса от кандидата до воина или мастера, смотря по тому, кто из какого пояса пришёл. Сразу прыгать между поясами нельзя. Без тщательной подготовки и тяжёлых тренировок нас, рождённых в нулевом, во внутренних поясах сразу уничтожит. Так что всё то, что обычные жители поясов получают мимоходом, отпрыскам великих домов внутренних поясов приходилось выгрызать зубами. Да, у них имелись артефакты, оружие, ресурсы, но, когда ты бездарность, ни один артефакт тебе не сможет помочь.
И сейчас двенадцать таких отпрысков внутренних поясов выпрыгивали из повозок и разминались, растягивая затёкшие мышцы. Восемь парней, четыре девочки. Самый старший выглядел половозрелым даосом, превосходя меня сразу на две головы. Младший, вернее, младшая, наоборот, была даже меньше меня. Все носили ученические голубые мантии с вышитым фениксом, а на поясах каждого висело по мечу. Высокий вытащил своё оружие и сделал им несколько круговых движений, продолжая разминку, и я тяжело вздохнул. Мой цзянь был изготовлен из бронзы. Мной же. Дядя считал, что настоящий даос должен сам ковать своё оружие, вложив в него всю свою душу, так что мне пришлось немало времени провести в его кузнице. Здесь же меч явно был изготовлен из добротной стали, и вряд ли этот юноша приложил к этому руки. О таком мече в нулевом круге не мог мечтать даже наместник Сарин.
– Младший Дулин, младшая Эльда, младший Кармин! – произнёс Герлон, и к нему подскочили трое учеников. Примечательно, что двое из них были теми, на кого я обратил внимание в первые мгновения. Тот самый великан, что был на две головы выше меня и уже должен был отправиться в одну из школ возвышения, а также мелкая девочка. Третьим оказался простой на вид парень примерно моего возраста, но то, как он двигался, выдавало в нём опасного противника. Примерно так же двигался отец, когда брал меня на охоту в Тёмный лес.
– Старший, – все трое согнулись в поклоне. Старший Герлон придирчиво осмотрел каждого, после чего кивнул в мою сторону.
– Настало время посмотреть, как хорошо вы впитываете всю ту мудрость и наставления, что я вам даю. Посмотреть на то, насколько вы готовы к настоящей жизни, а не к учебным поединкам. Это победитель турнира провинции Верин среди претендентов. Ваша задача – одолеть незнакомого противника, о котором вы ничего не знаете. Младший Дулин первый, младший Кармин второй, младшая Эльда третья. Пока один сражается, двое остальных медитируют. Я запрещаю смотреть на бои других учеников – вы должны подойти к своему сражению с чистого листа. Всю информацию по своему противнику вы обязаны получить по его внешности,